The Gospel of Matthew

6 This little beatitude,²⁴ rather like John 20:29, commends those who can
accept the reality of God’s working without demanding undue proof. But,
unlike the beatitudes of 5:3–10 and John 20:29, it is expressed in the
singular, and in this context it must have reference to John’s question: the
evidence should have been enough for him. There may, however, be a special
focus on the last item in the list of “deeds of the Messiah,” if John’s doubts
about Jesus may have been prompted by the questionable company into
which Jesus’ mission to bring good news to the poor had led him. John’s
implied “stumbling” (see on 5:29–30 for this prominent theme in Matthew)
need not be taken in the catastrophic sense which this verb will have in
13:21; 18:6–9 (cf. 5:29–30); 24:10; it is also used in a less drastic way for
instance in 13:57; 15:12; 17:27; 26:31–33. But in all these cases it represents
a degree of unbelief, even if not terminal. The verb does not in itself justify
the conclusion that John is outside the scope of salvation, but it suggests that
the attitude which led to his question is not conducive to spiritual insight.
When he is declared in v. 11 to be outside the kingdom of heaven, the
primary reference is to his place in the scheme of salvation-history, but it
may be that we are meant also to reflect on the scepticism concerning Jesus
as the Messiah which his question implied. In this he was perhaps a
prototype of the many who would find it hard to accept Jesus’ concept of
Messiahship as it became more evident (not least Peter in his response to
Jesus’ revelation in 16:21–23).

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b. Jesus’ Estimate of John (11:7–15)
All these sayings relate to John, but, particularly after v. 11, they do not seem to
fit together as a coherent whole and present more the appearance of an anthology
brought together on the basis of the man they all refer to. But if their literary
structure does not flow easily, they share a central concern and perspective, to
define John’s position as the last and greatest of the prophets, fulfilling the role
of the eschatological forerunner foretold in Mal 3:1 and 4:5–6, and as such
ushering in the time of salvation to which he himself nonetheless remains to
some degree an outsider. It is a role of high honor, but it remains that of a herald.
Verses 7–9 present a series of three matching questions with suggested answers
which clearly belong together and build up to the climactic declaration of John’s
prophetic status. Verse 10 undergirds that declaration with a scriptural text more
closely defining John’s role as the eschatological forerunner. Verse 11 then
summarizes the paradox of John’s salvation-historical position. So far Matthew
runs in parallel with Luke 7:24–28, but for the remainder of the section Matthew
goes his own way. With v. 12, a saying with a partial parallel in a quite different
setting in Luke 16:16, the logical sequence becomes obscure, resulting in one of
the most controversial sayings in the gospel, which, though it mentions John,
does not focus on his personal role. Verse 13 (still partially echoing Luke 16:16)
returns to John’s position as the climax of prophecy; v. 14 takes up another
aspect of the forerunner motif from Malachi; and v. 15 appropriately rounds the
section off with a formula indicating that it requires careful understanding.