The Gospel of Matthew

42 This saying is cast in a different syntactical form, but closely echoes the

---

themes of welcoming and reward in v. 41, and the “in the name of” formula
continues the motif of recognizing the capacity in which a person comes (“as
a disciple” thus refers to the “little one,” not the one who gives the drink).
This time that capacity is simply that of “disciple” (of Jesus, understood);¹¹
the issue is that of v. 40, the recognition of Jesus in his representatives, a
theme which will be more fully explored in 25:31–46. Here we are
introduced to a distinctive theme in Matthew’s gospel, that of the disciples
as “little ones.”¹² In 18:6–14 it will become clear that this term, though
introduced in relation to an actual child in vv. 1–5, is being used as a
metaphor for all members of the disciple community,¹³ old as well as young,
in their insignificance and vulnerability (see comments there). Similarly in
25:40, 45 the “smallest” brothers of Jesus are not children, but the members
of his community perceived in the role and status of “little ones.” Compare
also the designation of true disciples as “little children” in contrast with the
“wise and intelligent” in 11:25. So here there is no indication of a reference
to children as such (though the saying would of course be applicable to a
child no less than to an adult) or to any special sub-group; all disciples are
“little ones.”¹⁴ Those who go out to represent Jesus in a hostile society have
no status, and may easily be pushed aside.¹⁵ It is only when people recognize
the special significance of these “little ones” through their relationship to
Jesus and to “the one who sent him” that they are willing to take them