The Gospel of Matthew

39 After the mention of the cross in v. 38 and the prediction of execution in
v. 21 it seems clear that the reference in this paradoxical epigram to “losing
life” is to be taken literally in the first instance, though of course, as with
taking up the cross, the principle can also be extended to suffering and
deprivation through loyalty to Jesus. But a play on two senses of psychē (see
p. 399, n. 4) broadens the scope of this saying, by contrasting the mere
earthly existence, which can be preserved by evading martyrdom but at the
cost of the real (spiritual) self, with the true life which does not depend on
physical survival, and which may need to be preserved precisely by a
willingness to go through literal death for Jesus. The addition of “because of
me” ensures that the promise of true life is attached not to dying as such,
but to dying as a loyal disciple. The same word-play will be developed in a
different way, but to the same effect, in 16:25–26. At its heart is the issue of
priorities, which has been raised in various ways throughout vv. 26–39: to

---

give greater weight to the visible human opposition and its very real but
limited threats (to kill the body but not the soul, v. 28) than to the ultimate
but invisible reward of acceptance by your Father in heaven (vv. 32–33), is
to forfeit true life and court ultimate destruction (v. 28). Discipleship (to
borrow the famous dictum of Bill Shankly about football) is not a matter of
life and death—it is much more serious than that.

---

7. Supporters (10:40–42)
⁴ Anyone who welcomes¹ you welcomes me, and anyone who welcomes me
welcomes the one who sent me. ⁴¹Anyone who welcomes a prophet as² a prophet
will receive a prophet’s reward, and anyone who welcomes a righteous person as
a righteous person will receive a righteous person’s reward. ⁴²And if anyone
gives just one cup of cold water to³ one of these little ones as a disciple, I tell
you truly, they will certainly not lose⁴ their reward.
The discourse since v. 16 has focused on hostility, persecution and martyrdom.
But there were also those who were prepared to offer hospitality to the disciples
(vv. 11–13), and in these concluding verses of the discourse we turn with relief
to consider them. In this context the “welcome” refers practically to the
willingness to offer support and shelter to those who represent Jesus, though
underlying this response is their positive attitude to the disciples and what they
stand for. Such supporters would have made up the “crowds” whom we have
repeatedly seen to be receiving Jesus with enthusiasm even though they were not
committed to the more rigorous demands of discipleship (4:25; 7:28; 8:1, etc).
Such fellow-travelers are a significant feature of the whole Galilean phase of
Jesus’ ministry, and Jesus is happy to recognize this less committed level of
following him as the real thing, which deserves and will receive its “reward.”⁵ It
is important to note that while Matthew does not include Mark’s story of the
exorcist who was not a disciple, with Jesus’ telling comment that “Whoever is
not against us is for us,” (Mark 9:38–41) he has no problem with recording
Jesus’ positive comments on these fellow-travelers, and these verses breathe the
spirit of Mark 9:40.
These verses, like the two preceding sections, are strongly marked by parallelism
and structural balance, and repeated terms and motifs link the three sayings
together as a coherent unit. Verse 41 is cast in a “proverbial” third-person form,

---

which might on its own be taken to apply to a wide range of situations, but v. 40
speaks of “you” and v. 42 of “these little ones” who are disciples, and Matthew’s
grouping of these three sayings together, as the conclusion to a discourse on the
disciples’ mission, indicates that he saw them as all having the same reference.
In that case the collection of descriptions used in these three verses adds up to a
remarkably high estimate of the standing of Jesus’ disciples and the importance
of their mission, “little ones” as they are: they represent Jesus, and through him
“the one who sent him;” they come in the character of prophets and righteous
people as well as in that of disciples, and those who respond to them as such will
receive an appropriate reward (from God, understood).