The 100 Best Screenwriters of All Time As chosen by working screenwriters. Edited by Stacey Wilson Hunt

51. Melissa Mathison
 
Notable Scripts: 
E.T. the Extra-Terrestrial
 (1982), 
Twilight Zone: The Movie
 (1983), 
Kundun 
(1997), 
The BFG
(2016) 
Oscars: Nominated: Best Original Screenplay, 
E.T. the Extra-Terrestrial
.
In 1981, the working subtitle of Melissa Mathison’s 
E.T. The Extra-Terrestrial
was 
A Boy’s
Life.
This is actually the essence of 
E.T.
: a story of how one boy (and ultimately, each of us)
can still experience magic during a time of great loss. Mathison not only crafted a superb
alien movie for director Steven Spielberg, she wrote cinema’s most compelling movie ever
about childhood — a subject she also explored beautifully in 
The Black Stallion
, 
The Indian
in the Cupboard,
Kundun,
and her final script, also with Spielberg, 
The BFG
, based on
Roald Dahl’s novel. After her passing in 2015 from cancer, the director eulogized Mathison
not so much as a writer, but rather, as an immersive storyteller who encouraged him to
revisit a technique for 
BFG 
that they’d used on the set of 
E.T.
“She said, ʻWhy don’t you
leave your script at home and just focus on the day’s work?’” Spielberg recalled. “So she
wrote out the day’s work on three-by-five cards, and printed the cards and gave me a copy.

---

ʻIf you really need to see the script, the continuity person is sitting just over there.’ ” Says
Aline Brosh McKenna of Mathison’s inclusion on this list: “In 
E.T.,
she wrote one of the all-
time best screenplays.”