Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Introduction
This thesis traces the history of the Wittenoom blue asbestos mine in Western Australia from 
the perspective of the Italian miners and their families who went there during the 1950s and 
1960s. More broadly, it examines the role of Italian migrants in Australia’s post-war economic 
growth, the role of CSR (the owner of the mine from the mid 1940s) and state authorities in 
the management of what proved to be a dangerous workplace, and an exploration of the 
costs and challenges of occupational and environmental exposure to asbestos, a known 
carcinogen. The thesis draws on two bodies of literature: the history of the Italian diaspora 
and the history of asbestos mining and asbestos-related diseases. In terms of primary 
sources, the thesis is based on interviews with ex-miners, their families, Italians who 
remained in Italy and several other players in the Wittenoom scenario, the Motley Rice 
papers (these comprise CSR/ABA documents, Departments of Mines and Health files and 
other documents relating to asbestos mining and asbestos-related diseases), photographs 
and other archival sources. 
This study began as a Linkage Project funded by the Australian Research Council. 
Additional funding and in kind support were received from the Italian Australian Institute in 
Melbourne. There were several different options for the doctoral candidate to choose from in 
undertaking this research. Among them were a study of the medico-legal ramifications of 
asbestos exposure in light of the scientific knowledge on asbestos-related diseases available 
to CSR, state authorities in Western Australia and the Commonwealth government; the 
reconstruction of a social history of Italian workers (the largest migrant group to go to 
Wittenoom) in the context of transnational migration and the mining of blue asbestos; or a 
study of CSR’s role in the development of the Wittenoom blue asbestos mine within the 
context of the global asbestos industry. My Italian background, fluency in Italian and 
counselling experience led me to focus on reconstructing a social history of the Italian 
Wittenoom workers and their families. 
My interest in undertaking this research stems from the importance of giving the 
Italians who went to Wittenoom in the 1950s and 1960s a voice; in order to record their 

---

4 
exploitation, disproportionate contributions and sacrifices in the development of the 
Wittenoom mine from their perspective. My interest had, however, also been sparked 
because I am a child of post-war Italian migrants. Conducting this research would be a way 
of revisiting and vicariously reframing and recording my own family’s social history, which 
mirrors that of the participants in this research in so many ways.
Both my grandfathers were typical of early twentieth century Italian emigrants in 
search of work to escape the hardships they faced. My maternal grandfather immigrated to 
North America as an adolescent after the death of his mother. During his absence all but one 
of his siblings died. Subsequently his surviving brother was killed in World War 1. Meanwhile 
my paternal grandfather went to South America on at least two occasions to bring much 
needed money to support his family of seven children and my grandmother; six other 
children died from various illnesses prevalent in the early 1900s. Eventually both my 
grandfathers repatriated to Sicily, in contrast to my parents who migrated to Australia 
permanently.
My father came to Australia in the early 1950s. He had responded to Australian 
government circulars placed on the walls of his village advertising work opportunities, leaving 
behind his young wife and eighteen month old daughter. His plan was to work hard for two 
years, save enough money for their sistemazione and then return home to his family. Yet like 
many other Italians, he decided opportunities were much better in Australia. My mother and 
sister joined him there eighteen months later. Four years later my parents had two more 
children: I was born within two years of my mother’s arrival, followed twenty months later by 
my brother. My family’s narrative contains many of the experiences found in the stories of the 
Wittenoom Italians: working in dirty industries, having to work second jobs and overtime; 
experiencing racism; and having little recourse to help when treated unjustly, among others.
In recording the sacrifices and contributions made by the Wittenoom Italians, this 
research has allowed me indirectly to acknowledge those of my parents. My family’s 
migration experiences have been much more fortunate in contrast to those of the Italians 
who endured exploitation and tragedy as a result of having worked or lived in Wittenoom. 
The Italians who went to Wittenoom (and for that matter my parents) had no knowledge of 

---

5 
the health dangers associated with exposure to asbestos, despite what was already known 
by the 1950s about asbestos-related diseases 
The earliest recorded knowledge of the hazards of asbestos and pulmonary disease 
goes back to the time of Christ, in around 1 A.D. The Romans introduced transparent bladder 
skins as respirators for their slaves to avoid the inhalation of dust or more likely to decrease 
the amount inhaled as they wove the asbestos fibre in the production of textiles. The U.S. 
legal expert Barry Castleman made the suggestion that the respirators extended the lives of 
Roman slaves because “While the Romans did not have pathologists with microscopes or 
the science of radiology available to them, they saw the gross effects of asbestos inhalation 
on their workers”. However, medical literature on the risks of asbestos only dates from the 
1890s, some twenty or so years after asbestos mining commenced again.
1
As the twentieth century advanced, the growing number of research findings 
correlating asbestos exposure with asbestosis (scarring of the lung tissue after high levels of 
exposure), lung cancer (which developed in the lining of the lung’s airways) and 
mesothelioma (a cancer of the lining of the chest or abdomen) prompted media attention and 
debates worldwide.
2
These findings called into question the use of asbestos and the lack of 
effective precautions to safeguard workers’ health. By the 1960s Dr Irving Selikoff in New 
York was warning that exposure to asbestos was dangerous no matter how trivial the 
amount. The inertia of governments and the financial and legal resources of powerful 
asbestos corporations meant that the use of the mineral continued well into the twentieth 
century. For many decades the global asbestos industry successfully concealed that it had 
knowingly exposed workers and their families to the risk of contracting asbestos-related 
disease. It was only once lawyers could prove the industry’s negligence that victims began to 
pursue damages claims successfully in the courts. CSR, who took over the Wittenoom blue 
asbestos mine in Western Australia in 1943, became part of this conflicted landscape.
3
1
Castleman, B.I. (1996), Asbestos: Medical and Legal aspects (4th edn.; Englewood Cliffs, NJ: Aspen 
Law & Business), pp. 1-2. 
2
McCulloch, J. & Tweedale, G. (2008), Defending the Indefensible: The Global Asbestos Industry and