Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Chapter One - The International Asbestos Landscape and the 
Wittenoom Blue Asbestos Mine 
The growth of the global asbestos industry advanced unabated during the twentieth century, 
despite the mounting research linking occupational and environmental asbestos exposure to 
asbestosis, lung cancer and mesothelioma.
1
The industry hid behind its corporate veil, 
gradually developing seemingly innocuous institutions to promote their reputations and their 
views on the benefits of asbestos. Through their apologists in government, media, medicine 
and academia, the asbestos industry denied the extent of the asbestos hazard; intimidated 
researchers and questioned research findings and the motives of lawyers defending 
asbestos victims.
2
These strategies and the asbestos industry’s intractable position in 
compensation claims have been central to the longevity of asbestos mining and 
manufacturing and the production of 3,000 asbestos based commodities. This explains why 
asbestos manufacture continues in Russia, Canada, Asia, Latin America and Africa today.
3
In late 2012, however, the situation changed in Canada, with Quebec’s newly elected 
government and federal authorities in Ottawa withdrawing their support for asbestos mining. 
In 1943 the Colonial Sugar Refining Company (CSR) — a successful sugar producer 
in Australia — entered the global asbestos landscape.
4
The company bought the mining 
rights to the Wittenoom asbestos mine, assured of the Commonwealth and Western 
Australian governments’ support in the development of the until then ad-hoc operation. Just 
as had occurred in overseas asbestos mines, CSR’s workers faced challenging working 
conditions and eventually asbestos-related health problems, which CSR failed to address. 
Instead, the company courted international asbestos corporations as customers for their 
fibre. Wittenoom’s closure in 1966 was supposedly due to the mine’s lack of profitability.
In 
response to media attention of 1974 and in anticipation of common law claims, by 1977 CSR 
had prepared a strategy of denial regarding its knowledge of the dangers of asbestos 
1
McCulloch & Tweedale, Op Cit. Chapters 3 & 4. Castleman, Op Cit. 
2
McCulloch & Tweedale, Op Cit. 
3
McCulloch & Tweedale, Op Cit. Kazan-Allen, Op Cit. Ruff, K. (2008), 'Exporting Harm: How Canada 
Markets Asbestos to the Developing World', (Ontario: Rideau Institute). 
4
The company only became known as CSR Limited in 1973 to modernize its corporate identity. Bright, 
J. & Salamie, D. (2007), 'CSR Limited', International Directory of Company Histories (85: 
Encyclopedia.com).

---

19 
exposure. They hid behind their subsidiary and operator of the mine A.B.A. Ltd’s (by the mid 
1970s known as Midalco) limited liability. The company contested civil claims rigorously until 
1988, when evidence of CSR’s negligence emerged.
5
The consequences of occupational 
asbestos exposure — deaths from asbestosis, lung cancer and mesothelioma — were finally 
acknowledged in court.
The knowledge of the asbestos hazard has gradually been spreading across the 
Australian community through the various states’ asbestos support groups and the media. In 
2012 the Australian government’s establishment of an Office of Asbestos Safety was in 
response to the increasing numbers of asbestos-related deaths and the acknowledgement of 
the need to develop a national strategic plan to improve asbestos awareness and 
management arrangements.
6