Russian Mathematics Education

Table 1.

Number of Olympiad awards

by school.

School

45

30

239

121

38

Number

52

41

33

31

8

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

278

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

Despite this favorable report, even among the five best schools

mentioned above, only two managed fully to survive: school No. 121

was soon shut down for political reasons, while school No. 38 was

merged with school No. 30. Yet specialized schools survived this period

and even made certain methodological–curricular advances, which will

be discussed below.

Gorbachev’s perestroika, which began in 1985, revived many hopes

and processes that had characterized the Khrushchev years. Interest in

specialized schools stopped being an exception. Newly fashionable slo-

gans and goals that stressed “acceleration,” “increasing productivity,”

and “attention to the human factor,” aligned well with propaganda

about the achievements of schools with an advanced course of study

in physics and mathematics, while the limited freedom that belonged

to the culture of such schools now had to be permitted in society in

any case. CPSU Central Committee Secretary Yegor Ligachev (1988),

speaking at a plenary meeting of the Central Committee, noted the

achievements of Kolmogorov’s boarding school and called for an

expansion of the system of specialized mathematics schools.

As a result, the number of mathematics classes, for whose reduction

the authors of the report cited above had made a case, began to grow

rapidly. The education authorities were now quite favorably disposed

to their proliferation, and more broadly, the rigid control of previous

years became considerably weaker, not to say disappeared altogether (at

the very least for economic reasons, although, of course, not only for

them). Classes with an advanced course in mathematics were set up in

practically every school (even if simply to prevent the “good children”

from transferring to other schools).

During the Brezhnev years, a gap opened between the level of

preparation in mathematics given in ordinary schools and the level

of preparation that colleges required, and this gap was practically

officially, or at least publicly, recognized. For example, the book of

Chudovsky, Somova, and Zhokhov (1986) frankly states that it will

examine problems “that are rarely encountered in classes in school,”

immediately explaining that these problems “appeared on college

entrance exams” (p. 66). Consequently, many schools simply wanted

to prepare students for entering college, without pursuing any more

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

279

ambitious agenda. But if at one time six hours per week had been

allocated for mathematics in ordinary schools, now a class would

be dubbed a “mathematical class” and seven, eight, or sometimes

even more hours would be allocated for mathematics. To see that

studying mathematics “in depth” could have different meanings was

not always easy.

The author of this chapter actively participated in the professional

development of teachers for newly created specialized classes. The

ramifications of this process were complicated. On the one hand, a

relatively large number of teachers became acquainted with categories

of problems and theoretical topics that were new to them, as well as with

novel methods and methodologies for teaching; some of what had been

created in preceding decades became accessible to and sought after by

a comparatively wide range of teachers, and hence also a comparatively

wide range of students. On the other hand, that which had been done

with dozens of selected students could not be done with thousands.

Naturally, not all teachers who taught the new classes had qualifications

that could compare with the qualifications of the leading teachers from

the old schools. Moreover, there were no such close interactions with

research mathematicians in all of the newly created classes as had existed

in the old schools — nor could there have been.

It should be noted that the processes occurring in society led to

changes in specialized schools that were by no means always positive

(although, of course, the greater openness brought new opportunities

for those who worked in schools). The gradual opening up of the

Soviet Union’s (Russia’s) borders resulted in great numbers of mathe-

maticians leaving the country (completely or partly), and consequently

their ties to schools (including schools from which they had themselves

graduated and with which they had subsequently often actively collabo-

rated) weakened. In general, the appearance of many new opportunities

meant that working with strong students, which had previously been

for many people practically the only acceptable form of public service,

now became only one of many options. Individuals who had worked

as teachers in mathematics schools were often those who, for various

reasons, had been unable to find positions in universities or scientific

research institutes (which, for example, were reluctant to hire Jews).

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

280

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

Now, places that had once been closed finally opened. More broadly, if

in the past studying mathematics and physics, which as a rule were less

ideology-laden than other fields, had attracted many students already

for this reason alone, now new fields had become the most popular.

And yet the changes taking place in society made it possible during

those years to open several new schools, which attracted and continue

to attract strong students and which spearheaded new methodological

approaches. During those years, new centers of mathematics education

appeared, which were in great measure connected with specialized

schools (most importantly, the Moscow Center of Continuing Edu-

cation). Advances, first and foremost in methodological materials,

including problems developed in schools with an advanced course

of study in mathematics, became more accessible and widespread, if

only because it became easier to publish (although the system of book

distribution deteriorated considerably, so that books could often be

found only by those who diligently sought them out, and even then,

not always).

The most recent decade in the history of specialized schools is

still too close for us to analyze objectively. Putin’s Russia nominally

unequivocally supports specialized schools; at least, it is easy to recall

that when Russian president Dmitry Medvedev inaugurated the “year

of education,” he chose to visit one of the most famous physics–

mathematics schools in the country (school No. 239). The future

will reveal how the flourishing of specialized schools (even leading

ones) will harmonize with reduced attention given to mathematics

education in ordinary schools — a phenomenon that is much talked

about, for example, in connection with the financial reform of the entire

education system that has been enacted in recent years. Khrushchev,

too, had the idea of giving a serious education in the higher grades only

to talented students, but at that time there were far more resources

(human, organizational, psychological, and even, apparently, financial)

for education in lower grades, in which talent could manifest itself. Nor

is it entirely clear how exactly talent will be identified.

Yet one thing is certain: Russian mathematics schools have already

existed for more than a half-century. They have exerted a noticeable

influence on education both within the country and abroad. They

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

281

have produced important models for the organization of education

and concrete methodological and instructional materials. It is to them

that we will now turn.