Russian Mathematics Education

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

269

In practice, however, the schools with an advanced course of study

in mathematics that began to appear — and starting with the following

school year, 1960–61, their number grew quickly — turned out not to

be especially mass-educational, but quite selective. Most of their grad-

uates did not limit themselves to a secondary education, but continued

their education in universities. In these classes, students really did have

to work very hard: for example, in ninth grade, 11–12 hours per week

were allocated for mathematics, which was twice the usual amount

(Shvartsburd, 1963, pp. 138–146); furthermore, the course content

was far more intensive and challenging. But this was, obviously, not

exactly the labor that the propagandists of “productive labor” originally

had in mind. As Shvartsburd (1963) very carefully wrote:

After obtaining permission from and being well received by the

Computational Center of the Academy of Sciences of the USSR, we

set ourselves the goal of organizing practical training in such a way as

to take up as little as possible of its employees’ time and to use it as

productively as possible. (p. 9)

In other words, direct work even at the Computational Center

(let alone at a factory) was not supposed to take up too much

time. Other schools that appeared after Shvartsburd’s school operated

according to the same schema. By July 1961, the education ministry

of the RSFSR approved the first version of the basic documentation

(curriculum, programs in the general course in mathematics and special

academic subjects, etc.) for schools preparing computer programmers

(Shvartsburd, 1963).

Thus, the original idea developed in a way that might appear

paradoxical: the government had seemingly planned to force all

students to engage in physical labor, and instead schools appeared

in which students engaged in academic labor far more than they

had done previously. The role of the schools’ organizers — both the

administrators, who were usually experienced in conducting business

in the Soviet Union, and the mathematicians, who supported them —

was quite great (thus, Shvartsburd cited the assistance received from

the well-known mathematician N. Ya. Vilenkin, not to mention the

then first deputy minister of education of the RSFSR, the well-known

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

270

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

mathematician A. I. Markushevich; on the whole, schools with an

advanced course of study in mathematics at once received the support

of a wide circle of scientists). Yet it would be misguided to assume that

they had managed to outwit the government, as if the government did

not realize what was going on.

Of course, government leaders were to some extent constrained by

the need to adhere to ideological dogmas; indeed, it may be supposed

that they actually thought in these terms. But these individuals could

not have been mistaken for sincere fighters for egalitarian communist

ideals. For them, political reality was far more important.

One element in this reality was the need to engage in military-

technological rivalry with the United States. This need spurred them

variously to support (seek out, develop) the creators of the “nuclear

shield of the homeland” — highly qualified scientists and engineers.

Schools with an advanced course of study in mathematics were seen

as a forge for such professionals. For example, in an interview with us,

the well-known Moscow mathematics educator Vladimir Dubrovsky

(2005), who worked at the famous Kolmogorov boarding school for

the mathematically gifted, deliberately emphasized the role of the

physicist Kikoin (who later became editor-in-chief of the magazine

Kvant) in the creation of physics–mathematics boarding schools which

will be discussed below: “He was more involved with government

circles. After all, he was the third-ranking person in the atom bomb

project.”

The then first secretary of the communist party (CPSU) and the

leader of the country, Khrushchev, had no intention of stopping at

the 11-year school with polytechnic education. Today, formerly strictly

classified materials from the Politburo (Presidium) of the Central

Committee of the CPSU have become available, making it possible to

judge what exactly the government was planning. A short note from

December 23, 1963, reads: “All schools must be switched to a system

of eight-year education. Talent selection: mathematicians, physicists,

biologists, chemists” (Fursenko, 2004, p. 782). A more elaborate

transcript preserves the argument behind this note. Khrushchev said:

Some people say that in our age, the age of the atom and outer space,

we need people with secondary education, we need mathematicians

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07