Russian Mathematics Education

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

271

and others. This is a delusion, this is wrong. What is most important —

precisely in our age, the age of cybernetics, automation, computing

machines — is not theory, but practice. (p. 803)

In saying this, Khrushchev cited the prominent mathematician

M. A. Lavrentiev, who had been invited to the meeting, remarking

that school education was overloaded with useless information.

Students spend 11 years sitting in schools and still come out as idiots,

because if you’re born that way, school won’t give you more brains.

And I agree with Comrade Lavrentiev: talents are born, one really

has to be born a mathematician. (p. 804)

Khrushchev went on:

Therefore, I believe that there must be a selection of mathematicians

and that they must be educated from childhood. (p. 804)

Khrushchev saw no difficulty with stimulating and identifying

talent: “If their genius hasn’t blossomed now, it’ll blossom when

they’re dying” (p. 804). Consequently, the education of the talented

was conceived against the background of a reduction in general

education: for the untalented, an eight-year school would suffice. In

Khrushchev’s speeches, one can detect inner doubts about the value of

education, and even when he points out that not everyone can be sent

to work in factories and uses Lenin as an example [“Take Lenin. What

are you going to do — send Lenin to work in a factory, too? Lenin, a

genius, who is born once in a century? That’s not right” (p. 814)], he

still cannot refrain from remarking: “

. . . and yet I think that even Lenin,

if he had not graduated from a gymnasium but had gone to work in

a factory — he would have still been Lenin” (p. 814). Nonetheless,

Khrushchev was able to suppress these feelings and support special

education for the gifted.

Clearly, Khrushchev also had other considerations. If Stalin system-

atically shook up the party elite, making those who resided in party

palaces one day move into prisons the next, and making their children

leave Moscow’s top schools for special orphanages for children of ene-

mies of the people, then Khrushchev by and large abandoned such prac-

tices. This did not mean, however, that he was not frightened by the

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

272

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

formation and development of a new class of the Soviet nomenklatura,

and by the fact that the Soviet bureaucracy largely replenished its ranks

by taking in the children of Soviet bureaucrats. Yegor Gaidar (1997),

who became Acting Prime Minister under Yeltsin, and who had himself

previously belonged to the Soviet nomenklatura by birth (even if not

to its upper echelons), much later expressed the view that one of the

reasons for the nomenklatura’s dissatisfaction with the regime was that

it was impossible to transfer positions by inheritance (pp. 120–121).

Khrushchev recognized this desire for hereditary possession: “Let’s take

the lists of college graduates and see whose children they are” (p. 813).

It turned out that the individuals who attended colleges, and who then

entered the governing bureaucracy, were children of senior officials.

Comrades, I think that among those of our children who received

a higher education, at least 50% would not get into colleges. And I

think that this would be a very good thing…there must be selection

in life; he who wants to learn — he must show it with his persistence

and labor…. (p. 814)

The transition to an eight-year education system was supposed to

serve as a means for the creation of such selection. Under such circum-

stances, schools for the talented automatically became an alternative

resource for replenishing the ranks of the country’s upper classes (even

if, possibly, not its uppermost class).

The model being created was clearly not without flaws. Khrushchev

himself remarked that everyone tends to consider their children and

grandchildren geniuses, and that it would be natural to fear that

schools for the talented would become filled with the same children

and grandchildren of senior officials. Experience showed, however, that

this did not happen (at least, not then), possibly because by no means

were all children of senior officials prepared to burden themselves

with seriously studying mathematics. The strike that Khrushchev was

planning obviously distressed the nomenklatura. At least, the transcript

of a meeting of the Presidium of the Central Committee from October

13, 1964, during which Khrushchev was removed from power, opens

with a list of questions for Khrushchev, the first of which is a question

about eight-year schools (p. 862).

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

273

In 1963, physics–mathematics boarding schools appeared under the

aegis of the leading universities. The first four opened in Moscow

(probably the most famous of them is the Kolmogorov boarding

school), Leningrad, Novosibirsk, and Kiev. In June 1964, the Ministry

of Higher Education of the USSR passed a resolution concerning

specialized boarding schools (Kolmogorov, Vavilov, and Tropin, 1981,

p. 60). Subsequently, similar boarding schools (although with different

characteristics) began to open in other Soviet cities with universities,

first and foremost in capitals of republics.

The idea, which was supported by the leading mathematicians in the

country, beginning with Andrey Kolmogorov and M. A. Lavrentiev,

and picked up by broad sectors of the mathematical community, was

to create opportunities for genuine and deep mathematics education

for students from communities that were far removed from the Soviet

Union’s scientific centers. B. V. Gnedenko recalled that in numerous

conversations with him:

A. N. Kolmogorov repeatedly expressed the thought that very many

mathematically talented students in villages and rural communities

remain beyond the reach of the mathematics community, that it is

impossible to organize mathematics circles and special groups for

obtaining additional mathematical knowledge in all rural secondary

schools, that it is impossible to supply such schools with qualified

teachers who themselves participate in developing mathematical

science. (Kolmogorov et al., 1981, pp. 4–5)

The boarding schools were supposed to help solve this problem;

in addition, they were supposed to help find and promote capable

people from the provinces — people who would, incidentally, have no

connections with the Moscow nomenklatura, since the newly created

boarding schools were intended to refrain from accepting students

from the cities in which they were located (this rule was sometimes

slightly infringed, say, in Leningrad, but not, as far as can be judged,

in Moscow).

The first period in the history of schools with an advanced course

in mathematics was the most important; later, teachers who worked

in these schools recalled this period as their glory days — it was

then that the basic traditions were established, including the tradition

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

274

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

of continuous interaction with research mathematicians (Sossinsky,

2010); it was then that the curricula and first didactic materials were

created (all of this discussed below). It was then that specialized schools

became known outside the country, exerting an influence on many

other countries (Vogeli, 1968, 1997). A community of graduates from

mathematics schools arose, which later played a very important role in

the lives of these schools. “This was a territory of freedom,” recalled the

already-cited Vladimir Dubrovsky (2005), who was himself a graduate

of Kolmogorov’s boarding school. However, freedom, even highly

limited freedom, soon came to an end.