Russian Mathematics Education

4

The Everyday Life of Mathematics Schools

A substantial amount has been written about the life of mathematics

schools. In addition to the already-mentioned publications, we would

name Chubarikov and Pyryt (1993), Grigorenko and Clinkenbeart

(1994), Karp (1992), Koval’dzhi (2006), and Tokar (1999). In what

follows, we will inevitably skip over many details — to describe the life

of many schools over a half-century is impossible — and concentrate

on characteristics that may be said to be representative and in some

sense idealized; we will focus on positive experience.

We must begin with the fact that mathematics schools were not

much more expensive for the state than ordinary schools, if at all. In

principle, these schools were financed according to the same schema

as for all others. Admittedly, boarding schools virtually from the

beginning of their existence had the option of paying for two teachers

of some specialized classes (and Kolmogorov’s boarding school, as

far as is known to us, could even hire three teachers), which, in

conjunction with their permission to organize classes more flexibly

(for example, to conduct lectures for three or four classes at the

same time), created certain opportunities for additional financing for

certain clubs and circles, among other purposes. However, even in

boarding schools, these sums were very modest; as for city schools,

they operated mostly on a standard school budget, using funds for

electives and mathematics circles, and subsequently also for other

forms of individualized and consultation work that appeared much

more recently. For a large part of the history of specialized schools,

parents’ resources were not solicited directly, although, of course, so-

called sponsoring organizations were welcome in all Soviet schools, and

the sponsoring organizations of mathematics schools were often more

inclined to help out (for example, by donating their less than brand-

new equipment to the schools). Even in recent years, as far as can be

judged, the absolutely overwhelming majority of classes in mathematics

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

282

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

schools have remained free for students. In general, even in cases where

the budget of a mathematics school did turn out to be somewhat larger

than the budget of an ordinary school, the significant differences had

not so much concerned the school’s equipment, let alone its facilities,

as the human contribution to the school, which very frequently was

made without compensation. Below, for example, we will describe a

system that has evolved in Moscow’s school No. 57, which involves

the presence of five or six teachers in the same class. It is important

to recognize that “extra” teachers receive no salary for such work or a

salary that is purely symbolic (Davidovich, 2005).

Work in specialized schools was (and to a certain extent remains)

prestigious. The opportunity to serve the mathematics community,

the opportunity to work with an interesting group, the opportunity

to interact with leading research mathematicians in school, the oppor-

tunity to make up one’s own curriculum and implement one’s own

projects and not someone else’s, the opportunity to return to the

school from which one had graduated in a new capacity: all of these

opportunities sustained the enthusiasm of those who had spent hours

working with schoolchildren.

When specialized schools were first formed, they were made up

of only the two highest grades, 9 and 10 (10 and 11 in the new

system). In the 1980s, however, specialized classes for grades 7 and

8 (8 and 9) began to appear and rather quickly became common.

Their proliferation was stimulated, on the one hand, by competition

between specialized schools, which strove to attract the most capable

students as early as possible, and, on the other hand, by the fall in

the level of ordinary education — specialized schools preferred to

prepare their own students for themselves, using the curriculum of the

eight-year school (nine-year school). Note that the 1974 report quoted

above already expressed the thought that specialized schools needed

to include an eighth grade. Usually, specialized schools had several

parallel tracks. For example, Kolmogorov et al. (1981) indicated that

the Kolmogorov boarding school admitted 150 students for two-year

schooling and 60 more students for one-year schooling (p. 11).

The work week in a specialized school is long. The number of hours

allocated for mathematics and physics is considerably greater than that

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07