Russian Mathematics Education

3

Mathematics Schools During the Period

of Stagnation and Later

Relatively soon after Khrushchev was overthrown, a period began

in Soviet history that subsequently became known as the period of

stagnation. A milestone was the invasion of Czechoslovakia in 1968.

This event was followed by a quarter of a century — much of it spent

under the rule of Leonid Brezhnev — during which all manifestations

of liberalism, in both politics and economics, were increasingly stifled.

The position of the mathematics schools was contradictory. On

the one hand, Brezhnev was engaged in the arms race and fighting

for parity — as it was called — with the United States; to this end,

it was necessary to prepare qualified workers. The party and Soviet

nomenklatura, which during the Brezhnev years achieved the most

comfortable position it had ever known, in principle favored special

privileges for itself in virtually all fields; there were special stores for

senior officials, special sanatoria, even special factory shops, and the

like. In education, the role of such special institutions was played largely

by schools with advanced courses in a foreign language; schools with

an advanced course of study in mathematics invariably remained too

difficult. Nonetheless, they, too, had sponsors among top government

officials.

On the other hand, mathematics schools inevitably became hotbeds

of independence, which top government officials found intolerable.

Capable and confident students, who were above all encouraged to

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

275

think, doubt, and ask questions, would begin to conduct themselves

in the same way even in classes not devoted to physics or mathematics;

this, naturally, could not be tolerated, even if it did not lead to any

direct political actions (although the students of Leningrad’s school

No. 121 even distributed flyers). A teacher from a mathematics school

who was interviewed by us related how he was regularly summoned by

the Soviet political police (KGB) and questioned about the sentiments

of the students (Karp, 2010b).

One may suppose that deeper feelings were also involved: the

great 19th century Russian poet Nekrasov famously wrote about

Lomonosov that “by his own will and by God’s will, he became

intelligent and great.” The very possibility, assumed and encouraged

in schools specializing in mathematics, of becoming great “by one’s

own will and by God’s will” could not but provoke irritation within

the rigidly organized system of the Soviet state.

Fields Medal winner Sergey Novikov (1996) wrote that “it is no

secret that…the powers that be, often not without reason, found a

spirit of dissent within the student population of special schools,”

which they attributed to “international imperialism and Zionism”

(p. 34). Sossinsky (2010) describes how the fight against this malignant

spirit was waged in practice. Elsewhere, he points out that during the

1970s “[the Kolmogorov boarding school] turned more and more into

something like preparatory courses for students from the provinces,

with the social background of the students playing a greater and greater

role in their acceptance of the school, and their actual aptitude for

science playing a lesser and lesser role” (Sossinsky, 1989). Ideally, the

government wanted to continue obtaining the professional workers

that it needed, but ones who would not — to use the colloquial

expression — stick their noses where they did not belong.

This period has been described in other studies (Donoghue, Karp,

and Vogeli, 2000; Karp, 2005). Here, we will confine ourselves to

briefly analyzing one unpublished document, which can shed light on

the official argumentation of the different sides as well as the situation

as a whole.

In early 1974, the Minister of Education issued a special decree

(No. 52), which indicated the strong and weak sides of schools with an

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

276

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

advanced course in physics and mathematics (PhMSh). The decision

was made to analyze the performance of such schools at the local

level, and specifically in Leningrad, with a view of possibly shutting

them down (just as school No. 121, mentioned above, was shut

down). The party regional committee established a special commission.

However, the very fact that it was headed not only by the director of

the Institute of Teachers’ Continuing Education but also by the well-

known Leningrad geometrician V. A. Zalgaller, who had worked a

great deal with students of specialized schools, indicated a favorable

disposition by the regional committee. The commission investigated

four Leningrad schools (Nos. 30, 139, 239, 470) and concluded

that their work as a whole was successful. In particular, the following

achievements were mentioned:

2. The best…PhMShs have eschewed the temptations of “parents’

competition” and “narrow specialization.” Their student bodies

have good social compositions; they carry out instruction without

weakening the nonprofile subjects….

The PhMShs have become a significant part of the sys-

tem for preparing specialists with a physics–mathematics pro-

file…. In the physics and mathematics–mechanics departments

of Leningrad State University, PhMSh graduates constitute one

third of incoming classes, and during the years of study only

5% of them drop out, while 40%–50% of accepted graduates

from other schools drop out during the years of study at the

university.

3. The PhMShs have played and continue to play a crucial role

in providing professional workers for the stock of computing

machines….

4. The PhMShs improve the social composition of the community

of specialists, opening a real path toward acquiring a specialty for

children of working and peasant families. (Children from such

families constitute 31% of students who were accepted at the

university through the PhMShs, and 39% of students who were

accepted through ordinary schools, but only 5% of those who

went through the PhMShs drop out during the years of study at

the university, while of those who went through ordinary schools,

up to 60% drop out.)

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

Schools with an Advanced Course in Mathematics and Humanities

277

5. PhMSh graduates…constitute the active core of the Komsomol,

of student building groups; they begin engaging in scientific work

earlier…they represent the majority of students who graduate with

honors, of students accepted to graduate school. (Thus, in the

graduating class of the mathematics–mechanics department in fall

1974, PhMSh graduates constituted 60% of students majoring in

departments with an extended course of study, 64% of students

graduating with honors, and 100% of students not from other

cities who were accepted to graduate school). (LenGorONO,

1974, p. 59)

Shortcomings of the system were also noted. Most of them,

however, were connected with the number of specialized mathematics

classes (there were 56 graduating specialized classes in all, i.e. about

1500 graduating students), which was deemed excessive for Leningrad.

In particular, it was pointed out that it would be more useful to

organize entire schools with only specialized higher grades (such as

Nos. 30, 38, 239, and 45, the boarding school at Leningrad State

University), perhaps with the addition of eighth grades following the

usual curriculum, rather than setting up separate specialized classes

in ordinary schools. It was demonstrated that test results from schools

Nos. 30 and 239 were significantly higher than test results from schools

Nos. 139 and 470. The awards received by students in mathematics

and physics Olympiads were counted for all classes. Awards for the

leading schools are indicated in the table below; the other schools did

not exceed three awards (p. 61).

Interestingly, the same report deliberately noted that it would be

desirable for at least one deputy head of the city school board to be

familiar with the curriculum in mathematics and science — a comment

that revealed displeasure over the policies of city school board officials,

who were obviously opposed to the specialized schools.