Russian Mathematics Education

2

The Appearance of Schools and Classes

with an Advanced Course in Mathematics

During the second half of the 1950s, a broad campaign unfolded

in Soviet (Russian) schools, calling for the “polytechnization of

education” and the combination of education with “productive labor.”

A theoretical foundation for polytechnization was discovered in Marx

and Engels, about whom the author of a modern textbook remarks,

not without ironic condescension, that “they continued to adhere to

utopian socialist ideas about the comprehensive development of the

personality” (Dzhurinsky, 2004, p. 218). Indeed, the writings of Marx

and Engels, as well as Lenin, contain pronouncements to the effect that,

after spending four hours studying science, it is beneficial to spend four

more hours engaged in physical labor, which is both good for one’s

health and conducive to the convergence of mental and physical labor,

which was supposed to occur under communism (Bereday, Brickman,

and Read, 1960; Lenin, 1980; Marx and Engels, 1978). After the

Revolution, pedagogy set itself the specific task of creating a “labor

school” (Blonsky, 1919), although the overwhelming majarity of the

innovations introduced at this time were later declared to be “left-

leaning perversions” (Karp, 2010a). The partial return to the previous

point of view that took place after Stalin can be explained, of course,

as arising from a desire to purify communist theory, but in our view

it was more likely due to economic and political circumstances — for

example, the shortage of workers in factories and collective farms.

Without discussing in detail the way that the struggle for polytech-

nization unfolded during the second half of the 1950s and the early

1960s, let us note that schools switched from a 10-year program to

an 11-year program, with a large amount of time devoted to practical

training during the education. Practical training could vary, however.

Gugnin and Kirshner (1959) described how, from 1957 on, students

from experimental classes at their school worked at an electronics

factory. Initially, students worked three days per week (and attended

school for three more), and at the factory they worked in 10 different

shops. By the next year, the number of shops had shrunk considerably,

and curricula and teaching methods had to be changed considerably.

Gugnin and Kirshner also expressed a number of doubts concerning

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07

268

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

the organization of practical training, remarking that it would be ideal

if students worked in the same educational shop under the supervision

of methodologically competent supervisors.

Shortly after Gugnin and Kirshner’s article was published, the

number of different occupations for which students in this school

(No. 38 in Leningrad) were being prepared decreased even further.

The school began concentrating on preparing laboratory physicists,

which led to greater attention to courses in physics and mathematics,

student selection, and other issues. Gradually, the school came to be

called a school with an advanced course of study in physics.

What happened with this school was not exceptional. A Leningrad

mathematics teacher, who was among the first teachers to work

in schools with an advanced course in mathematics (which started

appearing around that time), made the following remark in an interview

that the author of this chapter conducted:

1

Overall, this was the official situation: there were 11 grades then, and

after completing 11 grades, children would receive a diploma showing

that they had acquired some specialty. Our graduates were the first to

receive diplomas that qualified them to work as computer program-

mers, and if they did not go on to college, they could go to work as

programmers in the new computing centers that were being formed.

Mathematicians immediately latched on to this situation and under-

stood that it presented an absolutely fantastic opportunity to intro-

duce serious mathematics education into the school. (Ryzhik, 2005)

The first classes with an advanced course in mathematics in the

country began operating in September 1959 in school No. 425 in

Moscow under the supervision of S. I. Shvartsburd. In the following

passage, Shvartsburd (1963) made full use of the official terminology:

The problem of preparing specialists mathematicians with a secondary

education is becoming an important national economic problem.

An especially large role in its solution can and must be played by

mass secondary general-educational polytechnic labor schools with

practical training. (p. 4)

1

This and subsequent translations from Russian are by the author.

---

March 9, 2011

15:3

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch07