R. P. Heling msc & Drs. A. A. de Haas

Autonomy 
 
Conclusion from literature study 
Literature states that ICT and NWW  contribute to vertical decentralization, offering employees more 
control  over  their  work  process.  Thereby,  employees  get  more  freedom,  responsibility,  and 
autonomy. It is thus expected that autonomy of employees will increase due to ICT-enabled NWW.  
 
Business environment 
Most  respondents  have  reported  that  implementation  of  NWW  will  result  in  more  employee 
autonomy (Resp. 1; Resp. 3; Resp. 4; Resp. 5; Resp. 6; Resp. 9; Resp. 10; Resp. 11; Resp. 12; Resp. 13; 
Resp.  14;  Resp.  16).  People  get  more  freedom  in  the  way  they  perform  their  job,  which  is 
synonymous with an increase in autonomy (Resp. 3; Resp. 7; Resp. 10). Autonomy increases in terms 
of how and when you perform your job, so the process, not in terms of what you need to do (Resp. 6; 
Resp. 15).  
 
“
If  you’re  not  working  in  the  office  and  you  don’t  have  the  same  level  of  oversight  and 
management from your leaders, then you have to become more autonomous
.” (Resp. 13) 
 
“
If  you  consider  autonomy  to  be  freedom  to  decide  what  to  do,  then  I’m  not  sure  there  is 
much  more  autonomy.  Autonomy  probably  exists  in  how  you  do  it,  and  when  you  do  it
.” 
(Resp. 15) 
 
The Dutch national survey of working conditions (Nationale Enquête Arbeidsomstandigheden) shows 
that  employees  working  according  to  the  NWW  principles  experience  more  autonomy  than 
employees that do not work that way (Resp. 12). The question is whether increasing autonomy is a 
result of NWW or a prerequisite for NWW (Resp. 7). 
 
Resp. 17 states that an increase of autonomy is an additional advantage of NWW, which incredibly 
appeals to proactivity of employees and only will happen when employees themselves want it as well. 
Higher levels of autonomy don’t work for everyone; some employees need more structure and need 
to be told what to do. It’s up to the manager to anticipate on this (Resp. 17). However, getting higher 
autonomy in itself can’t be an organizational goal; autonomy serves something, like obtaining better 
results  or  better  knowledge  sharing.  Giving  people  a  certain  amount  of  freedom  can  possibly  thus 
lead to better results, depending on the type of employee and type of work they perform (Resp. 7).  
An  open  environment  or  time  and  place  independence  of  work  do  not,  by  definition,  lead  to 
autonomy. “
You facilitate autonomy, but that freedom is obtained by the agreements with executives, 
managers, and the organization
” (Resp. 7).  
 
Increasing  autonomy  is  strongly  related  to  decreasing  hierarchy  (Resp.  14).  This  also  became  clear 
during the interviews, when some respondents already started to discuss the increasing autonomy 
when asked if hierarchy decreased due to NWW. Just like decreasing hierarchy, increasing autonomy 
is not solely caused by NWW. Aspects that play a big role in the increasing autonomy are educational 
level and ICT possibilities (Resp. 4; Resp. 16).  
 

---

 
96 | 
P a g e
 
 
In general, respondents have reported that autonomy of employees within the business environment 
will  increase  due  to  NWW  implementation,  since  people  get  more  freedom  in  when  and  how  to 
perform their job. Autonomy on output will stay the same. Increasing autonomy is strongly related 
with decreasing hierarchy within the business environment.  
 
Academic environment 
Some  respondents  state that  autonomy  will  also  increase  within  the  academic  environment (Resp. 
10; Resp. 12; Resp. 14). Autonomy gets a more important role once the transition is made towards 
time and place independent work styles where you can’t control on presence (Resp. 14).  
 
A  large  group  of  respondents  have  reported  that  the  level  of  autonomy  within  the  academic 
environment is already at a high level, meaning less or nothing will change (Resp. 4; Resp. 5; Resp. 6; 
Resp.  8;  Resp.  11;  Resp.  16).  The  academic  environment  has  been  pioneer  in  this  freedom  and 
independence for years; it was already there before other organizations started implementing NWW 
(Resp.  3).  Companies  have  owned  their employees much  more  than  universities  have  owned  their 
employees,  so  autonomy  is  less  the  case  for  the  academic  workplace.  Corporate  companies  are 
catching up with the academic environment regarding autonomy (Resp. 11). Resp. 1 distinguishes the 
professor,  with  a  lot  of  autonomy  and  freedom,  and  PhD  candidates,  which  are  ‘slave’  of  the 
department. They have to perform and publish, which entails a much greater pressure (Resp. 1).  
 
“I don’t think it’s quite the same – I don’t think you can extrapolate across from corporate to 
academic in quite the same way. I think academics have always had more autonomy.”
 (Resp. 
11) 
 
Few respondents even claim that autonomy within the academic environment might decrease due to 
NWW. Working at the university does not have the elite status as it used to have, resulting in bigger 
groups  of  employees  (Resp.  4).  In  the  current  situation,  professors  have  their  own  cash  flow,  own 
office,  own  room,  and  sometimes  even  an  own  laboratory.  With  NWW,  this  has  to  be  shared, 
meaning  a  (feeling  of)  loss  of  autonomy  (Resp.  1).  Academic  employees  are  sometimes  too 
autonomous, resulting in that they think they know what’s best for them, and how things need to be 
done.  Academics  attach  value  to  that  autonomy  and  will  do  everything  to  defend  that  (Resp.  3). 
Organizations need to curb those people to let them know added value is created together (Resp. 17). 
Similar to the business environment, autonomy itself can’t be an organizational goal, and time and 
place independence of work do not necessarily lead to autonomy. It’s all about agreements (Resp. 7).  
 
In  contrast  to  the  business  environment,  respondents  disagree  whether  the  autonomy  within  the 
academic environment will increase or not due to NWW implementation. A majority of respondents 
claim  that  academics  already  have  a  very  high  level  of  autonomy.  However,  since  there  is  no 
consensus, evidence for autonomy levels staying the same within the academic environment is non-
conclusive.  
 
Conclusion 
There seems to be a significant different between the business and academic environment regarding 
change  in level of autonomy due  to NWW. Respondents report that the business  environment will 
experience an increase in employee autonomy because employees get more freedom in when and 

---

 
97 | 
P a g e
 
 
how  to  perform  their  job.  However,  autonomy  on  what  to  do  will  not  change.  Furthermore, 
increasing autonomy seems to be strongly related with decreasing hierarchy. However, respondents 
disagree  whether  the  autonomy  level  within  the  academic  environment  will  change  or  not  due  to 
NWW.  While  a  majority  of  respondents  claim  that  nothing  will  change  because  academics  are 
already  at  the  top  of  the  autonomy  ladder,  there  is  too  much  dissonance  to  draw  a  conclusion. 
Therefore, evidence of changing autonomy within the academic environment is non-conclusive.  
 
 
 
 
 
 

---

 
98 | 
P a g e