Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

shop.newscientist.com/brainpower
OUT N
OW!

---

30
 | New Scientist | 29 January 2022
Views
 
Aperture

---

29 January 2022 | New Scientist | 
31
Lodes of lithium
THE vivid swathes of minerals 
in this lithium extraction field 
make for a dazzling sight, but 
also represent a troubling aspect 
of our rapidly electrifying world. 
Taken by photographer 
Tom Hegen, this image of the 
Soquimich lithium mine in the 
Atacama desert, run by major 
mining operator SQM, is part 
of his new project, 
The Lithium 
Series I
, which documents 
lithium extraction in Chile. 
The element is a critical 
component in the lithium-ion 
batteries used to power electric 
cars, which are projected to 
account for up to 60 per cent 
of new car sales by 2030. The 
ongoing demand for lithium 
is unprecedented. 
More than half of the world’s 
supply of this element is thought 
to reside in the “Lithium Triangle” 
where Chile, Argentina and Bolivia 
meet, with roughly a quarter 
contained in the Salar de Atacama 
salt flats in northern Chile. 
The rush for lithium is 
transforming landscapes across 
South America. The varying hues 
of the ponds in this extraction 
field on the salt flats are caused 
by different concentrations 
of lithium carbonate, ranging 
from the dilute, turquoise, to 
the highly concentrated, yellow. 
Although pretty from a 
distance, lithium mines are 
environmentally damaging 
and use a lot water and energy. 
They can also harm local 
communities. The Lithium 
Triangle is one of the driest 
regions on Earth, and the mining
is reducing access to fresh water 
for Indigenous communities, 
as well as disrupting wildlife 
habitats – effects that are only 
exacerbated by climate change.
❚