Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

Throughout the book, 
Orzel scoots backwards and 
forwards in time, treating us 
to illustrations of spectacular 
forgotten timepieces. He explains 
how Athenian water clocks were 
used to limit speaking time in law 
courts, how a 12th-century Chinese 
water tower designed by Su Song 
became the basis for the modern 
mechanical clock, using a system 
of scoops, bronze spheres, 
counterweights and – crucially – 
a numbered face. Rod-based 
verge-and-foliot clocks followed 
in its wake, and Orzel details how 
these gave way to the pendulum, 
which reduced the number of 
missed ticks per day from several 
hours’ worth to just minutes.
The author’s enthusiasm doesn’t 
wane as he moves into the digital 
era, explaining how quartz-based 
wristwatches “democratised” time 
and serve as temporal “tuning forks” 
for the masses, before exploring 
how many of our modern devices 
sync up with caesium atomic clocks 
for the latest word in punctuality. 
He also ponders how tomorrow’s 
quantum computers may prompt 
physicists to argue for the 
decimalisation of time. This has been 
attempted before, most recently by 
19th-century French polymath Jules 
Henri Poincaré, who argued for 
splitting the day into 100 minutes 
made up of 100 seconds. This would
be confusing for a generation or so, 
but as Orzel’s book makes clear, 
time, and its measurement, stands 
still for no one.
❚
George Bass is a writer 
based in Kent, UK
Newgrange tomb is a Neolithic 
site in Ireland that is accurately 
aligned to mark the winter solstice
S
H
U
T
T
E
R
S
T
O
C
K
/M
N
S
T
U
D
IO