Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

“ Raff casts a beady eye 
over the crimes and 
misdemeanours of 
earlier generations 
of archaeologists”
and misdemeanours committed 
by earlier generations of 
archaeologists in the Americas. 
She argues that the story of 
anthropology in the Americas 
cannot be separated from the 
genocide perpetrated by 
Europeans on First Peoples. 
Archaeologists frequently dug up 
buried bodies without consulting 
local Native American groups, who 
regard the bodies as their own 
ancestors – a belief that has often 
been validated by genetic evidence. 
These attitudes also fed into 
scientists’ conclusions. When 
huge artificial structures were 
found in North America, 
Europeans attributed them to 
a lost group of “Mound Builders” 
and argued that they couldn’t 
be the work of First Peoples.
It will make uncomfortable 
reading for people still wrestling 
with the legacy of the European 
colonial empires. Some scientists 
may prefer that these darker 
episodes not be mentioned, but 
I tend to agree with Raff that it is 
crucial to face them head on. She 
argues that scientists studying the 
history and culture of Indigenous 
peoples anywhere in the world 
must be in constant dialogue 
with them: asking permission 
before conducting new studies 
and asking what the Indigenous 
peoples themselves want to know.
Minor niggles aside, then, 
Origin
is a very human book. 
The settlement of the Americas 
isn’t simply a scientific mystery 
to be solved. For Raff, studying the 
First Peoples is also about learning 
collaboratively and healing the 
wounds of history.
❚
Michael Marshall is a science writer 
based in Devon, UK
W
IL
L
IA
M
S
C
O
T
T
/A
L
A
M
Y