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Why ‘rational’ scientists 
sometimes get irrational
11 December 2021, p 46
From Richard Swifte,
Darmstadt, Germany
Regarding Steven Pinker’s stated 
key mechanisms for irrational 
beliefs, I think the potential loss 
of self-esteem is also a key factor 
in many people clinging to such 
beliefs in the face of reason.
There are many examples 
of scientists, who one would 
expect to always base their 
opinions on logical reasoning, 
failing to abandon some long-
cherished belief when new 
evidence builds up to the contrary.
It must be hard for anyone 
who has established a reputation 
among peers, and maybe based 
a whole career on a particular 
scientific belief, to admit to being 
wrong, with the subsequent loss 
of face and possible ridicule.
Biochar seems a safer bet 
for forest carbon capture
Letters, 8 January
Dave Smith,
Alnwick, Northumberland, UK
Reader Geoff Harding points to 
the opportunity of storing carbon 
by regrowing trees in the Amazon. 
Sadly, the November winds that 
knocked down many trees here 
in Northumberland illustrate the 
problem with such offsetting: it 
may be merely temporary.
One option could be to use 
renewable energy to generate a 
sustainable biochar industry by 
pyrolysis of trees that are nearing 
the end of their active growth. The 
resulting
 terra preta
(black soil) 
has long been used in the Amazon 
to improve soil fertility. The 
carbon in biochar is stable and the 
bio oil that is also produced could 
be a useful source of energy.
Sharpen the razor and turn 
it on the quantum world
18/25 December, p 70
David Strachan, 
Llanbister, Powys, UK
If Occam’s razor is the best tool 
in seeking simpler answers to 
the question of
how life and 
the universe work, as Johnjoe 
McFadden says, is it time to 
apply it to 11-dimensional 
string theory and some other 
opaque and complex ideas 
in quantum physics? 
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