Philip levine and ron scollon, editors

Part IV: Language and Identity
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and the Department of Linguistics.

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(1994, 107), focusing on family dinnertime discourse, notes that narratives that reca-
pitulate the past project future time experiences as well in the sense that the “story-
teller’s recollections of past events have the potential to evoke for participating inter-
locutors ideas and talk about future events/circumstances.” Peräkylä (1993, 292)
suggests that future projections work much like narratives in that they create a
“world” or “alternate reality” that is separate from the “reality” of conversation. Sim-
ilarly, Beach and Japp (1983) argue that what they call “storifying” allows interlocu-
tors to “time travel” in conversation.
Studies also have shown that future-oriented narrative or narrative-like discourse
allows children to, among other things, plan for the future (Quigley 1999), “try on”
an identity (Bruner 1990), and explore “possible selves” (Kyratzis 1999). These stud-
ies all take a relatively broad definition of narrative in that they explicitly suggest that
narratives can be oriented toward the future. Those that consider the discourse of
young children (e.g., Kyratzis, who considers the talk of preschool children) suggest
that narratives need not include some of the elements found in adult narratives, such
as an abstract and orientation.
In considering the discourse of a young child (age two years, eleven months) and
at least one of her parents, the present study takes a fairly broad definition of narra-
tive in that it allows “narratives” to be minimally developed and it allows narrative to
be oriented toward the future (as Kyratzis 2000). In the following sections, I review
positioning as it occurs in narrative and then identify and briefly describe aspects of
the “minimal narratives” I examine that allow positioning to occur.
Positioning in Narrative
Bamberg (1997) and Talbot et al. (1996) use Davies and Harré’s (1990) concept of
positioning in the context of narrative discourse. The work of Bamberg and his col-
leagues points toward the fact that positioning in narrative can be accomplished in
some capacity by both children and adults; more important, however, it identifies
three levels of positioning that occur in storytelling and work toward identity con-
struction in interaction.
These three levels of positioning answer the following questions: How are char-
acters positioned in relation to one another in the reported events? How does the
speaker position himself or herself to the audience? How do narrators position them-
selves to themselves? According to Bamberg (1997), Positioning 1 occurs where
characters are positioned in relation to one another within the reported events. Posi-
tioning 2 takes place where narrators position themselves in relation to their audi-
ence. Positioning 3 happens where narrators position themselves as tellers vis-à-vis
themselves as storyworld figures. Bamberg (1997) notes that identity claims occur
on the level of Positioning 3 but that Positioning 3 in many ways is the sum of Posi-
tioning 1 and Positioning 2
.
Related to these findings is Schiffrin’s (1996) work that
shows how two narrators construct their identities as mothers by positioning them-
selves as storyworld figures vis-à-vis other storyworld figures and by positioning
themselves as storytellers vis-à-vis themselves as storyworld actors. Significantly,
Schiffrin (1996) identifies a range of linguistic features that create these alignments
HYPOTHETICAL NARRATIVES IN PARENT-CHILD DISCOURSE
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(or positions), including but not limited to syntax, repetition, reported speech, and
speech acts.
Bamberg (1997) notes that in contrast to adults’ discourse, the young children
whose discourse he examined did not seem to accomplish Positioning 3, although
“their choices of linguistic constructions to position themselves as characters in re-
ported personal experiences reflect clearly the ability to construct scenarios in light
of discursive purposes such as attributing blame or saving face” (1997, 340–41). Al-
though the child whose discourse I examine primarily constructs positions at the lev-
els of Positioning 1 and Positioning 2, my analysis shows that Positioning 3 also oc-
curs in these excerpts of parent-child narrative discourse: The child collaboratively
(with the help of her parents) evaluates herself as a storyworld character from her
perspective as teller.
Some Features of Narrative that Allow for Positioning 1, 2,
and 3
Through analysis of the excerpts and consideration of past work on narrative dis-
course, I identified four features of the “narratives” I examined that are precursors to
storyworld positioning, or essential for doing identity work on the level of what
Bamberg (1997) calls Positioning 3. One is the action dimension. By
action
, I simply
mean something has to happen. This dimension has been identified and discussed at
great length by others, most notably by Labov (1972), as well as by Linde (1993),
Bruner (1990), and Georgakopoulou and Goutsos (2000), among others.
Another dimension of narrative discourse that is central to creating narrative and
is linked directly to positioning is the
interpersonal
dimension. This dimension re-
lates to the idea that identities are understood in relation to others. This aspect of nar-
rative has been emphasized by several researchers, including Bruner (1990) and
Polkinghorne (1991). Schiffrin (1996, 197) notes that “who we are is sustained by
our ongoing interactions with others, and the way we position ourselves in relation to
those others.” Polkinghorne emphasizes that family members often are the others that
help define the self: “My spouse, children, and other loved ones become indispens-
able partners within my story” (1991, 146).
The next dimension is the
imaginative
dimension. This dimension refers to the
fact that telling a story, in any tense, depends on using the imagination. Bruner (1990,
55) notes that all stories, even “true” stories of the past, “remain forever in the do-
main of the midway between the real and the imaginary.” Chafe (1994, 32) argues
that the imagination (as well as the memory) plays an essential role in any instance of
what he calls
spaciotemporal displacement
. Similarly, Peräkylä (1993), considering
hypothetical “alternate realities” invoked in AIDS counseling sessions, suggests that
imagination facilitates accessing possible future scenarios.
Finally, narratives that are capable of doing identity work through Positioning 3
have an
evaluative
dimension. Labov (1972, 166) identifies evaluation as “perhaps
the most important element” of narrative (in addition to the narrative clause). Evalua-
tion wards off the dreaded question, “So what?” Similarly, Chafe (1994, 77) remarks
that narrative requires a “narrator’s perspective.” Georgakopoulou and Goutsos
(2000) also identify evaluation as a critical feature of narrative, and Linde (1993,
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