Polar Regions : Climate Change Impacts Introduction

Arctic Melting: Greenland Ice Cap 
Introduction 
Greenland is an island in the North 
Atlantic Ocean
. With an area of 
about 836,000 sq mi (2,166,000 sq km), mostly above the 
Arctic Circle
, 
Greenland is by far the world's largest island, over twice the size of 
New 
Guinea
. Politically, it is a territory of Denmark and has a population of 
about 57,000 people. Over 80% of the island is covered by an ice sheet 
with an average thickness of about 1 mi (1.6 km), but the ice sheet is 
twice this thick in its central area. There are also a number of large 
glaciers and smaller ice caps around the periphery of the island. The 
total amount of ice stored in the cap is 964,000 cubic mi (4 million cubic 
km), 10% of all the ice on the planet (most of the rest is in the Antarctic 
ice sheet). If the Greenland 
ice cap
 were to melt completely, scientists 
estimate that the resulting meltwater would raise global sea levels by 
about 21 ft (6.5 m, with many experts estimating 7 m). Although most 
scientists presently assert that the complete melting of the Greenland 
ice 
cap
 is not likely to occur in the next century or so, in recent years greatly 
accelerated melting of this ice cap due to 
global warming
 has been 
measured. 
Historical Background and Scientific Foundations 
The Greenland ice sheet, like that of Antarctica, is formed of layers of 
annual snowfall that pack down into solid ice, each year building on the 
previous year. Eventually, after many millennia, the ice sheet becomes 
heavy enough to spread or flow under the force of its own weight, 
causing glaciers to flow downhill to the sea. As of 2007, the oldest ice 
that had been recovered by drilling into the Greenland ice sheet was 
about 123,000 years old, but the ice cap as a whole is much older. It is a 
leftover from the Pleistocene glaciation, which covered a large part of 
the Northern Hemisphere with thick glaciers from about 1,800,000 years 
ago to 11,500 years ago. 
Scientific knowledge of Greenland's ice was limited until the 1970s, 
when Denmark, the 
United States
, and Switzerland organized the 
Greenland Ice Sheet Program to obtain ice cores from the sheet. Ice 
cores are cylinders of ice obtained by drilling vertically downward with 
a hollow device especially designed to return undamaged pieces of ice to 

---

the surface. As of 2007, the longest such cores from Greenland recorded 
123,000 years of snow layering; in Antarctica, the longest cores 
recorded some 880,000 years. Ice bubbles trapped in these cores give 
data on local snowfall rates, and ratios of atomic isotopes in the trapped 
water indicate global warmth over time. Evidence of global lead 
pollution by the Greek and Roman civilizations has even been found in 
Greenland ice cores. 
Ice floating on the seas, such as the north polar ice pack, does not raise 
sea level
 when it melts. Each piece of melting ice can be visualized as 
simply filling in the hollow it makes in the water as it floats. However, 
the ice locked in the Greenland and Antarctic ice sheets, because it is 
sitting on land, does raise sea levels when it melts. The amount of 
freshwater running off of Greenland into the sea can also affect the 
thermohaline or conveyor-belt circulation of the oceans, which 
transports warm water in surface currents to 
the Arctic
 and Antarctic and 
returns it to the tropics in cool currents deeper in the ocean. This, in turn, 
affects climate patterns worldwide. 
Measuring the amount of ice in Greenland is not an easy matter. The ice 
sheet is vast (almost as large as Mexico), accessible only by air over 
large areas, and of uneven thickness. In the 1990s, surface-height 
changes of the Greenland ice mass, which show gain or loss of ice, were 
made using laser altimeters (altitude-measuring devices) carried in 
airplanes. Repeated measurements were compared to each other to 
detect changes over time. As of 2000, these data indicated that the 
higher-altitude (above 6,560 ft/2,000 m), thicker part of the ice sheet—
which totals 70% of the ice sheet—was in approximate balance, gaining 
mass from snow and losing it from melting at about equal rates. Seventy 
percent of the sheet area below 6,560 ft (2,000 m) was losing mass, but 
not very rapidly. These data from the 1990s indicated that the ice mass 
of Greenland was in approximate balance, with snowfall gains in the 
southwest balanced by melting in the southeast. The amount of water 
added to the oceans by Greenland ice loss was calculated to be 
contributing about 7% of observed sea-level rise, that is, about 0.005 in 
(0.13 mm) per year.