Ultralearning

Answering “What?”
Once you’ve gotten a handle on why you’re learning, you can start looking at
how the knowledge in your subject is structured. A good way to do this is to
write down on a sheet of paper three columns with the headings “Concepts,”
“Facts,”  and  “Procedures.”  Then  brainstorm  all  the  things  you’ll  need  to
learn.  It  doesn’t  matter  if  the  list  is  perfectly  complete  or  accurate  at  this

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stage. You can always revise it later. Your goal here is to get a rough first
pass. Once you start learning, you can adjust the list if you discover that your
categories aren’t quite right.
Concepts
In  the  first  column,  write  down  anything  that  needs  to  be  understood.
Concepts are ideas that you need to understand in flexible ways in order for
them to be useful. Math and physics, for example, are both subjects that lean
heavily toward concepts. Some subjects straddle the concept/fact divide, such
as  law,  which  has  legal  principles  that  need  to  be  understood,  as  well  as
details  that  need  to  be  memorized.  In  general,  if  something  needs  to  be
understood,  not  just  memorized,  I  put  it  into  this  column  instead  of  the
second column for facts.
Facts
In  the  second  column,  write  down  anything  that  needs  to  be  memorized.
Facts are anything that suffices if you can remember them at all. You don’t
need  to  understand  them  too  deeply,  so  long  as  you  can  recall  them  in  the
right situations. Languages, for instance, are full of facts about vocabulary,
pronunciation, and, to a lesser extent, grammar. Even concept-heavy subjects
usually have some facts. If you’re learning calculus, you will need to deeply
understand how derivatives work, but it may be sufficient to memorize some
trigonometric identities.
Procedures
In  the  third  column,  write  down  anything  that  needs  to  be  practiced.
Procedures are actions that need to be performed and may not involve much
conscious thinking at all. Learning to ride a bicycle, for instance, is almost all
procedural  and  involves  essentially  no  facts  or  concepts.  Many  other  skills
are  mostly  procedural,  while  others  may  have  a  procedural  component  yet
still  have  facts  to  memorize  and  concepts  to  understand.  Learning  new

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vocabulary  in  a  language  requires  memorizing  facts,  but  pronunciation
requires practice and therefore belongs in this column.