Ultralearning

Tactic: The Expert Interview Method
The main way you can do research of this kind is to talk to people who have
already achieved what you want to achieve. Let’s say you want to become a
successful architect and think that mastering design skills might be the best
step to take. Before you get started, it would be a good idea to talk to some
successful  architects  to  get  a  sense  of  whether  they  think  your  project  will
actually help with your intended goal. Though this method can be used for
many  parts  of  the  research  process,  I’ve  found  it  particularly  valuable  for
vetting instrumental projects. If someone who has already accomplished the
goal you want to achieve doesn’t think your learning project will help reach it
or  thinks  it’s  less  important  than  mastering  some  other  skill,  that’s  a  good
sign that your motivation and the project are misaligned.
Finding  such  people  isn’t  as  hard  as  it  sounds.  If  your  goal  is  career
related,  look  for  people  who  have  the  career  you  want  and  send  them  an
email.  You  can  find  them  at  your  current  workplace,  conferences,  or
seminars, or even on social networking websites such as Twitter or LinkedIn.
If  your  goal  is  related  to  something  else,  you  can  search  online  in  forums
dedicated to the subject you want to learn. If you want to learn programming,
with the goal of building your own apps, for example, you can find online
forums dedicated to programming or app development. Then you just need to
look for frequent posters who seem to have the knowledge you’re looking for
and email them.

---

Reaching out and setting up a meeting with an expert isn’t hard, either, but
it’s  a  step  many  people  shy  away  from.  Many  people,  particularly  the
introverts among us, recoil at the idea of reaching out to a stranger to ask for
advice.  They  worry  that  they’ll  be  rejected,  ignored,  or  even  yelled  at  for
presuming to take up a person’s time. The truth is, however, that this rarely
happens. Most experts are more than willing to offer advice and are flattered
by the thought that someone wants to learn from their experience. The key is
to write a simple, to-the-point email, explaining why you’re reaching out to
them and asking if they could spare fifteen minutes to answer some simple
questions.  Make  the  email  concise  and  nonthreatening.  Don’t  ask  for  more
than fifteen minutes or for ongoing mentorship. Though some experts will be
happy to help you in those ways, it’s not good form to ask for too much in the
first email.
What if the person you want to interview doesn’t live in your city? In that
case, phone or online calls are great alternatives.
*
 Email can work in a pinch,
too, but I’ve found that text often doesn’t translate tone well, and you often
miss sensing the way the person feels about your project. Saying it’s a “great
idea” lukewarmly versus enthusiastically can make a world of difference, yet
that nuance is missing if you communicate via text only.
Even if your project is intrinsically motivated, asking “Why?” is still very
useful.  Most  learning  plans  you  might  choose  to  emulate  will  be  based  on
curriculum  designers’  ideas  of  what  is  important  for  you  to  learn.  If  these
aren’t perfectly lined up with your own goals, you may end up spending a lot
of time learning things that aren’t important to you or underemphasizing the
things that do matter. For these kinds of projects, it’s useful to ask yourself
what you’re trying to learn because it will help you evaluate different study
plans for their fit with your goals.