Ultralearning

Answering “Why?”
The  first  question  to  try  to  answer  is  why  are  you  learning  and  what  that
implies  for  how  you  should  approach  the  project.  Practically  speaking,  the
projects  you  take  on  are  going  to  have  one  of  two  broad  motivations:
instrumental and intrinsic.
Instrumental learning projects are those you’re learning with the purpose
of  achieving  a  different,  nonlearning  result.  Consider  the  previously
mentioned case of Diana Fehsenfeld, who, after a few decades as a librarian,
found  that  her  job  was  becoming  obsolete.  Computerized  file  systems  and
budget cuts meant she would need to learn new skills to stay relevant. She did
some  research  and  decided  that  the  best  way  to  do  this  would  be  to  get  a
firmer  grasp  on  statistics  and  data  visualization.  In  this  case,  she  wasn’t
learning  because  of  her  deep  love  of  statistics  and  data  visualization  but
because she believed that doing so would benefit her career.
Intrinsic  projects  are  those  that  you’re  pursuing  for  their  own  sake.  If
you’ve  always  wanted  to  speak  French,  even  though  you’re  not  sure  how
you’ll  use  it  yet,  that’s  an  intrinsic  project.  Intrinsic  doesn’t  mean  useless.
Learning French might have benefits later when you decide to travel or need
to work with a client from France at your job. The difference is that you’re

---

learning the subject for its own sake, not as a means to some other outcome.
If  you’re  pursuing  a  project  for  mostly  instrumental  reasons,  it’s  often  a
good idea to do an additional step of research: determining whether learning
the skill or topic in question will actually help you achieve your goal. I’ve
often heard stories of people unhappy with their career progress who decide
that attending graduate school is the answer. If only they had an MBA or an
MA, employers would take them more seriously, they think, and they’d have
the career they desire. So they go off to school for two years, rack up tens of
thousands  of  dollars  in  student  debt,  and  discover  that  their  newly  minted
credentials don’t actually get them much better job opportunities than before.
The fix here is to do your research first. Determine if learning a topic is likely
to have the effect you want it to before you get started.
5