Ultralearning

Diminishing Returns and Marginal Benefit Calculation
Metalearning  research  isn’t  a  onetime  activity  you  do  only  before  starting
your project. You should continue to do research as you learn more. Often
obstacles and opportunities aren’t clear before you start, so reassessing is a
necessary step of the learning process. During my portrait-drawing challenge,
for  instance,  I  discovered  about  halfway  that  I  was  getting  diminishing
returns from my sketch-and-compare method. I realized that I needed a better
technique for drawing that had higher accuracy. That led me to do a second
round  of  research,  leading  to  a  course  taught  by  Vitruvian  Studio,  which
detailed  a  more  systematic  method  that  greatly  increased  my  accuracy.
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  I
hadn’t  noticed  it  in  my  original  research  because  I  wasn’t  aware  of  the
deficiency of my self-developed technique.

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A  more  sophisticated  answer  to  the  question  of  when  and  how  to  do
research  would  be  to  compare  the  marginal  benefits  of  metalearning  to
regular  learning.  One  way  to  do  this  is  to  spend  a  few  hours  doing  more
research—interviewing  more  experts,  searching  online  for  more  resources,
searching  for  new  possible  techniques—and  then  spend  a  few  hours  doing
more learning along your chosen path. After spending some time on each, do
a quick assessment of the relative value of the two activities. If you feel as
though the metalearning research contributed more than the hours spent on
learning itself, you are likely at a point where more research is still beneficial.
If you felt that the extra research wasn’t too helpful, you’re probably better
off  sticking  to  the  plan  you  had  before.  This  type  of  analysis  depends  on
something  known  as  the  Law  of  Diminishing  Returns.  This  states  that  the
more time you invest in an activity (such as more research), the weaker and
weaker the benefits will be as you get closer and closer to the ideal approach.
If  you  keep  doing  research,  eventually  it  will  be  less  valuable  than  simply
doing  more  learning,  so  at  that  point  you  can  safely  focus  on  learning.  In
practice,  the  return  to  research  tends  to  be  lumpy  and  variable.  You  might
spend a few hours and get nothing, then stumble onto the perfect resource for
accelerating your progress. As you finish more projects, it’s easier to judge
this point intuitively, but the Law of Diminishing Returns and the 10 Percent
Rule  can  provide  good  approximations  for  how  much  research  to  do  and
when.