Ultralearning

Problem 1: Failing to Start Focusing (aka
Procrastinating)
The  first  problem  that  many  people  have  is  starting  to  focus.  The  most
obvious way this manifests itself is when you procrastinate: instead of doing
the thing you’re supposed to, you work on something else or slack off. For
some people, procrastination is the constant state of their lives, running away
from one task to another until deadlines force them to focus and then having

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to struggle to get the job done on time. Other people struggle with more acute
forms  of  procrastination  that  manifest  themselves  with  particular  kinds  of
tasks. I was more like this second kind of person, where there were certain
types of activities I would spend all day procrastinating on. Though I have no
problems writing essays for my blog, when I had to do research for this book,
I  dragged  my  feet.  Similarly,  I  had  no  problem  sitting  and  watching  the
videos  of  MIT  classes,  but  I  always  tackled  the  first  problem  sets  with
considerable trepidation. Had it not been for the intense schedule I was on, I
might have found excuses to avoid doing so for much longer. In fact, writing
this chapter was one of the tasks I procrastinated on a great deal.
Why do we procrastinate? The simple answer is that at some level there’s a
craving that drives you to do something else, there’s an aversion to doing the
task  itself,  or  both.  In  my  case,  I  procrastinated  on  writing  this  chapter
because I had a lot of ideas and I was unsure where to start. My anxiety was
that by committing something to paper, there was a good chance I might end
up writing it poorly. Silly, I know. But most motives to procrastinate are silly
when  you  verbalize  them,  yet  that  doesn’t  stop  them  from  ruling  your  life.
Which  brings  me  to  the  first  step  to  overcoming  procrastination:  recognize
when you are procrastinating.
Much procrastination is unconscious. You’re procrastinating, but you don’t
internalize  it  that  way.  Instead  you’re  “taking  a  much-needed  break”  or
“having  fun,  because  life  can’t  always  be  about  work  all  the  time.”  The
problem isn’t those beliefs. The problem is when they’re used to cover up the
actual behavior—you don’t want to do the thing you need to be focusing on,
either  because  you  are  directly  averse  to  doing  it  or  because  there’s
something else you want to do more. Recognizing that you’re procrastinating
is the first step to avoiding it.
Make a mental habit of every time you procrastinate; try to recognize that
you  are  feeling  some  desire  not  to  do  that  task  or  a  stronger  desire  to  do
something else. You might even want to ask yourself which feeling is more
powerful in that moment—is the problem more that you have a strong urge to
do a different activity (e.g., eat something, check your phone, take a nap) or
that you have a strong urge to avoid the thing you should be doing because
you imagine it will be uncomfortable, painful, or frustrating? This awareness
is necessary for progress to be made, so if you feel as though procrastination
is  a  weakness  of  yours,  make  building  this  awareness  your  first  priority
before you try to fix the problem.

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Once  you  can  easily  and  automatically  recognize  your  tendency  to
procrastinate, when it occurs, you can take steps to resist the impulse. One
way is to think in terms of a series of “crutches” or mental tools that can help
you get through some of the worst parts of your tendency to procrastinate. As
you  get  better  about  taking  action  on  the  project  you’re  working  on,  these
crutches can be changed or gotten rid of altogether when procrastination is no
longer a problem.
A first crutch comes from recognizing that most of what is unpleasant in a
task (if you are averse to it) or what is pleasant about an alternative task (if
you’re drawn to distraction) is an impulse that doesn’t actually last that long.
If  you  actually  start  working  or  ignore  a  potent  distractor,  it  usually  only
takes  a  couple  minutes  until  the  worry  starts  to  dissolve,  even  for  fairly
unpleasant tasks. Therefore, a good first crutch is to convince yourself to get
over just the few minutes of maximal unpleasantness before you take a break.
Telling yourself that you need to spend only five minutes on the task before
you can stop and do something else is often enough to get you started. After
all,  almost  anyone  can  endure  five  minutes  of  anything,  no  matter  how
boring, frustrating, or difficult it may be. However, once you start, you may
end up continuing for longer without wanting to take the break.
As you progress, your first crutch may start to get in the way. You may
find  yourself  starting  but  then,  because  the  task  is  unpleasant  and  focus  is
hard, taking advantage of the five-minute rule too often to be productive. If
this  is  the  case  and  your  problem  has  switched  from  being  unable  to  get
started to taking breaks too often, you can try something a little harder, say
the Pomodoro Technique: twenty-five minutes of focus followed by a five-
minute break.
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 Keep in mind that it’s essential not to switch to a harder goal
when you’re still mostly impeded by an earlier problem. If you still can’t start
working,  even  with  the  five-minute  rule,  switching  to  harder  and  more
demanding crutches may backfire.
In some cases, the moment of frustration may not come at the beginning,
but still be predictable. When I was learning Chinese characters through flash
cards, for instance, I’d always feel an urge to give up whenever I couldn’t
remember the answer to one of my cards. I knew this feeling was temporary,
however, so I added a rule for myself: I can only quit when I’ve remembered
the  most  recent  card  correctly.  In  practice,  the  cards  were  quick,  so  this
usually only took an extra twenty or thirty seconds of persistence; however,
my patience for doing flash cards went up dramatically as a result.

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Eventually,  if  working  on  your  project  is  not  troubled  by  extreme
procrastination,  you  may  want  to  switch  to  using  a  calendar  on  which  you
carve out specific hours of your day in advance to work on the project. This
approach allows you to make the best use of your limited time. However, it
works  only  if  you  actually  follow  it.  If  you  find  yourself  setting  a  daily
schedule with chunked hours and then frequently ignore it to do something
else, go back to the start and try building back up again with the five-minute
rule and then the Pomodoro Technique.
Eventually, you may reach Mary Somerville’s level of focus, one that she
could  activate  on  a  moment-to-moment  basis,  making  a  decision  as  to
whether she had time to spare. Despite her formidable capacity for focus, it
seems that even Somerville would deliberately block out time for the study of