Mishkin 2011. pdf

state-

owned banks

have little incentive to allocate their capital to the most productive

uses. Not surprisingly, the primary loan customer of these state-owned banks is

often the government, which does not always use the funds wisely.

Let the Lawyers Live!

FYI

Lawyers are often an easy target for would-

be comedians. Countless jokes centre on

ambulance-chasing and shifty filers of frivo-

lous lawsuits. Hostility to lawyers is not just

a recent phenomenon: in Shakespeare s

Henry VI

, written in the late sixteenth cen-

tury, Dick the Butcher recommends, The

first thing we do, let s kill all the lawyers. Is

Shakespeare s Dick the Butcher right?

Most legal work is actually not about

ambulance chasing, criminal law, and frivo-

lous lawsuits. Instead, it involves the writing

and enforcement of contracts, which is how

property rights are established. Property

rights are essential to protect investments. A

good system of laws, by itself, does not pro-

vide incentives to invest, because property

rights without enforcement are meaningless.

This is where lawyers come in. When some-

*See Rafael La Porta, Florencio Lopez-de-Silanes, Andrei Shleifer, and Robert W. Vishny, Legal Determinants of

External Finance,

Journal of Finance

52 (3), pp. 1131 1150; and Rafael La Porta, Florencio Lopez-de-Silanes, Andrei

Shleifer, and Robert W. Vishny, Law and Finance,

Journal of Political Economy

106 (6), pp. 1113 1155.

one encroaches on your land or makes use

of your property without your permission, a

lawyer can stop him or her. Without lawyers,

you would be unwilling to invest. With zero

or limited investment, there would be little

economic growth.

Canada and the United States have more

lawyers per capita than many other countries

in the world. They are also among the rich-

est countries in the world with a financial

system that is superb at getting capital to new

productive uses such as the technology sec-

tor. Is this just a coincidence? Or could the

legal system actually be beneficial to its

economy? Recent research suggests the

American legal system, which is based on the

Anglo-Saxon legal system, is actually a big

advantage for the U.S. economy.*

We have seen that government regulation can increase the amount of informa-

tion in financial markets to make them work more efficiently. Many developing and

transition countries have an underdeveloped regulatory apparatus that retards the

provision of adequate information to the marketplace. For example, these countries

often have weak accounting standards, making it very hard to ascertain the quality

of a borrower s balance sheet. As a result, asymmetric information problems are

more severe, and the financial system is severely hampered in channelling funds to

the most productive uses.

The institutional environment of a poor legal system, weak accounting stan-

dards, inadequate government regulation, and government intervention through

directed credit programs and state ownership of banks all help explain why many

countries stay poor while others grow richer.

---

186

PA R T I I I

Financial Institutions