Mishkin 2011. pdf

Is China a Counter Example to the Importance

of Financial Development?

A P P L I C AT I O N

Although China appears to be on its way to becoming an economic powerhouse,

its financial development is still in its early stages. The country s legal system is

weak so that financial contracts are difficult to enforce, while accounting standards

are lax so that high-quality information about creditors is hard to find. Regulation

of the banking system is still in its formative stages, and the banking sector is dom-

inated by large state-owned banks. Yet China has had one of the highest growth

rates in the world over the last twenty years. How has China been able to grow so

rapidly given its low level of financial development?

As noted above, China is in an early state of development with a per capita

income that is still less than US$5000, one-eighth that in the United States.

With an extremely high savings rate averaging around 40% over the last two

decades, it has been able to rapidly build up its capital stock and shift a massive

pool of underutilized labour from the subsistence agriculture sector into higher-

productivity activities that use capital. Even though available savings have

not been allocated to their most productive uses, the huge increase in capital,

when combined with the gains in productivity from moving labour out of low-

productivity subsistence agriculture, has been enough to produce high growth.

As China gets richer, however, this strategy is unlikely to work. The Soviet

Union provides a graphic example. In the 1950s and 60s, the Soviet Union had

many similarities to China. It had high growth fuelled by a high savings rate, a mas-

sive buildup of capital, and shifts of a large pool of underutilized labour from sub-

sistence agriculture to manufacturing. During this high-growth phase, the Soviet

Union was unable to develop the institutions to allocate capital efficiently. As a

result, once the pool of subsistence labourers was used up, the Soviet Union s

growth slowed dramatically and it was unable to keep up with the West. Today no

one considers the Soviet Union to have been an economic success story, and its

inability to develop the institutions necessary to sustain financial development and

growth was an important reason for the demise of this once superpower.

To get to the next stage of development, China will need to allocate its capital

more efficiently, and to do this it has to improve its financial system. The Chinese

leadership is well aware of this challenge: The government has announced that

state-owned banks are being put on the path to privatization. In addition, the gov-

ernment is engaged in legal reform to make financial contracts more enforceable.

New bankruptcy law is being developed so that lenders have the ability to take

over the assets of firms that default on their loan contracts. Whether the Chinese

government will be successful in developing a first-rate financial system, thereby

enabling China to join the ranks of developed countries, is a big question mark.