Les premiers traducteurs et leurs traductions

D'autres preuves tangibles d'une activité traduisante ont été découvertes, qui remontent également au IIIe millénaire avant J.C. Il s'agit de tablettes retrou­vées dans la bibliothèque royale de Ninive et dont un quart environ consiste en grammaires et glossaires de langue sumérienne, akkadienne et babylonienne. Certains de ces dictionnaires donnent l'idéogramme sumérien, sa transcription phonétique en akkadien, sa traduction akkadienne. Parfois, même, à côté de cette traduction, figure une définition ou un synonyme. Les plus anciennes de ces listes de mots — noms divins, noms de métiers, de bétail, d'objets divers — dateraient du règne de Sargon d'Akkad (2872-2817 av. J.-C), qui avait pour habitude de faire chanter ses exploits dans les différents idiomes de son empire. A Ugarit, près d'Alexandrette, dans la bibliothèque du Syrien Rap'anu (XIV-XIII s. av. J.C), on a même retrouvé un lexique quadrilingue sumérien-akka-dien-hourrite-ougaritique. La présence de ces dictionnaires suppose l'existence d'une activité de traduction. De fait, la langue babylonienne, issue des anciennes langues sémitiques de Sumer et d'Akkad et s'écrivant à l'origine en caractères sumériens, évolua tellement au cours des siècles que les nouvelles générations de jeunes lettrés babyloniens ne pouvaient plus apprendre le sumérien classique sans l'aide de dictionnaires et de grammaires. D'autre part, la Babylone d'Ham-mourabi (2100 av. J.C.) était une cité polyglotte.