Languages for intercultural communication and education

Formative and Summative Assessment
There is a danger in over-assessing students during a course, and in
this context a useful distinction can be made between formative and
summative assessment. The former gives students guidance on their per-
formance during a course, while the latter evaluates their skills and
knowledge by the end of the course. Students’ linguistic and intercultural
competence changes at different rates over the course of time, and continu-
ous assessment in particular does not always adequately reflect these
differential variations. Furthermore, if a student knows that his or her work
at the beginning of a course is to count towards the final assessment, they
may take the work more seriously, but there is also less freedom to experi-
ment and take risks than there would otherwise be, and consequently the
educational process can actually be hindered rather than supported. There
is therefore a balance to be struck in how much continuous assessment to
demand, and how much of that should be counted towards a final course
grade.
The choice and implementation of test formats depends on many
factors, such as the length of the course, its aims, the number and language
level of the students, and (not least) the time that the teacher is willing and
able to devote to assessing students’ work. In the general organisation of
assessment, however, it might be useful again to consider the culturally
contextualised, encoding/decoding model of discourse suggested in this
book. The exploration of culture by language learners can proceed on two
general fronts: exploration of the possible meanings of texts (semiotics),
and/or exploration of the discourse communities that produce and
consume the texts (ethnography). This book suggests that an intercultural
ELT curriculum should incorporate a mixture of interpretative and
Assessing Intercultural Communication
201
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:17
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

ethnographic skills if it aims to equip learners to discover and understand
the target culture. ‘Good language tests’, then, should initially support
learners in their acquisition of interpretative and ethnographic skills
(formative assessment), and then evaluate the degree to which they have
acquired them (summative assessment). The choice of test formats at any
stage in this process should be based on the type of skills and knowledge
being formed, or summatively evaluated. For instance, genre identification
is best suited to an early stage in formative assessment, when teachers are
supporting students’ growing awareness of how the linguistic form of texts
is shaped by the requirements of different discourse communities. Trans-
forming texts from one genre to another might be more suited to
summative assessment, once the student has greater familiarity with and
control over the linguistic forms expected by different discourse communi-
ties. As noted above, a portfolio can incorporate samples of student writing
across different genres (ideally including reflections upon the writing
process itself), and give a more extensive profile still of the candidate’s
control of a range of culturally shaped texts. With the reservations
expressed earlier, such a portfolio can be used either in formative or
summative assessment.