Introduction to Satellite Communication 3rd Edition

10.5.1
Launch Insurance
Commercial communications satellites typically are insured against loss due to
launch failure. The launch is the part of the mission of highest risk to a specific
satellite and therefore poses the greatest potential for financial loss to the satellite
operator. Of course, loss of the satellite at any point in its life is a serious concern,
particularly when high-valued services aleady are being rendered from the space
segment. For the established LVs and launch service providers, the likelihood of
successfully reaching the prescribed orbit and becoming operational is in the range
of 90–95%. Stated another way, there is between a 1-in-10 and a 1-in-20 chance
of launch failure. Launch insurance includes coverage of all steps, plus some period
of initial operation, usually 6 months.

---

10.5
Risk Management in Launch and Operation
363
Satellite projects that depend on commercial sources of funding generally must
use launch insurance to satisfy the demands of investors and banking institutions.
In certain cases, some large organizations have self-insured by taking account of
the odds and holding sufficient reserves, either in terms of extra spacecraft or a
financial pool of money. The question remains as to the amount of coverage to
purchase and the likely premium cost. By practice, owners of GEO spacecraft
typically insure the total value of the spacecraft and the launch service, as well as
the cost of the insurance itself. The value assumed should be based on the current
replacement price, which can be called out in the original contract as an option.
Insurance premiums are in the range of 12–15% during normal times but can
increase to 20% or more after one or more launch failures.
Launch insurance is purchased through a broker or an agent, who actually
obtains the coverage on the commercial high-risk insurance market. In the past,
Lloyds of London was famous for being the house that places this type of coverage,
but it largely has been replaced by a multiplicity of specialists in the United States,
Europe, and Asia. It is the job of the broker to work with the insured to fix the
coverage requirements and desired costs. From that point, the broker goes out into
the market and assembles a syndicate of insurers to take on the risk. The typical
insurance policy assumes risk of loss at the time of intentional ignition of the LV
and terminates 6 to 12 months later. Readers should be aware that the precise
definition of intentional ignition depends on the particular spacecraft and LV design
and should be specified before going to the insurance market.
Many insurance brokers and underwriters have technical experts on staff to
review the reliability history and performance of the LV and the spacecraft. They
may have come from the same manufacturers that provide the hardware and
services, so they tend to know what questions to ask and what to look for. Insurance
rates can depend on the particular design and manufacturer and fluctuate depending
on recent experience. The insured party can place the policy well in advance but
may not be able to lock the rate until some months ahead of launch. All those
matters require careful consideration because of the large sums of money involved.
An approach taken by some operators is to contract with the spacecraft manu-
facturer for delivery in orbit (DIO). In that arrangement, the manufacturer is
responsible for procuring the LV, managing all aspects of its use, and possibly
purchasing the insurance as well. On the one hand, that simplifies things for the
operator but, on the other hand, takes certain matters away from direct control.
It is a tradeoff that needs to be considered; it can be advantageous for some (but
not all) satellite operators. Some spacecraft manufacturers (and operators, as well)
avail themselves of good deals for launch vehicles through the facility of the long-
term agreement (LTA) with the launch services provider. That assures them of a
supply at an agreed price per launch in exchange for guaranteeing a minimum buy
quantity. For the DIO type of contract, the LTA can reduce the risk of having
another launch available to get a replacement up.
The other, more common approach is to purchase the spacecraft for delivery
on the ground (DOG), thereby placing responsibility for obtaining launch service
and insurance on the operator’s shoulders. The buyer must have adequate technical
and administrative resources to manage the launch services provider and insurance
broker. Operators that do this generally have a need for many launches over time

---

364
Launch Vehicles and Services
and so can justify the expense and the complexity. There are, of course, hybrid
approaches in which the DIO contract does not include the launch insurance.
Satellite operators may purchase another type of coverage, called life insurance,
for the period of actual operation. The cost is more nominal, being in the range
of 1–2% of the insured value per year. At the beginning of a satellite’s life, the
covered value is essentially the same as for the launch insurance. That coverage
can be reduced as the satellite ages, to account for depreciation. At the satellite’s end
of life, life insurance is theoretically unnecessary because a new satellite normally is
made available through a new contract.