International congress of byzantine studies belgrade, 22 27 august 2016

Maxim Venetskov
Université Paris 4 Sorbonne, Paris, France; 
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Le Commentaire d’Elie de Crète sur l’Echelle sainte : 
une nouvelle méthode d’exégèse
Elie métropolite de Crète (XI
e
-XII
e
ss.) est connu comme l’auteur de deux commentaires 
(chacun plus de 300 folios de grand format) sur une série de 
discours
de Grégoire de Naziance et 
sur l’
Echelle sainte
composée par Jean l’higoumène du Sinaï. Ces deux textes avaient été l’objet d’un 
abondant travail des scholiastes ; le premier objectif d’Elie a été de rassembler les scholies dispersées 
dans de nombreuses éditions en un seul codex afin de mettre à disposition des lecteurs l’exégèse la 
plus complète.
Le commentaire d’Elie sur l’
Echelle sainte
paraît avoir eu plus de succès que son autre 
commentaire (un seul manuscrit byzantin est conservé) : il nous y est parvenu dans 17 manuscrits, 
la plupart en parchemin, dont le premier témoin (
Plut
. 9.11) est contemporain de son auteur. Elie n’a 

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pas travaillé avec un ou deux manuscrits comportant des commentaires, mais il a comparé plusieurs 
familles de scholies : « ἐν ταῖς σχολικαῖς παρασημειώσεσιν», « ἑκατέροις δὲ τοῖς σημαινομένοις », 
« τινὲς μὲν... τινὲς δὲ... ». Le fait qu’il ait eu accès à une riche collection de textes de l’
Echelle
conduit à 
penser qu’il a composé son commentaire plutôt à Constantinople avant d’être ordonné métropolite.
Quelle est méthode de travail d’Elie ? N’est-il qu’un compilateur de scholies ? L’originalité de 
son commentaire par rapport aux scholies consiste à proposer un exposé systématique dans un 
cadre scolaire, très vraisemblablement institutionnel. Les scholiastes ont laissé des explications 
fragmentaires, tandis qu’Elie propose une lecture continue devant un auditoire, comme en 
témoignent de nombreuses liaisons logiques et des marques d’oralité, comme par exemple : « εἴρηται 
μὲν καὶ πρὸ μικροῦ ἡμῖν, μνησθήσομαι δὲ καὶ νῦν ».
Elie de Crète poursuit la même finalité que les scholiastes : éclaircir les passages obscurs et 
allégoriques de l’
Echelle 
: « εἴ τι τὲ ἀσαφὲς ἐν τούτοις, διασαφήσομεν ». Mais Elie procède d’une façon 
plus méthodique, parfois critique en se distanciant des scholies (« ἐγὼ δέ φημι … δοκεῖ δέ μοι » ) ; 
il propose même différentes variantes de lecture de l’
Echelle
en se référant aux codices anciens 
(« πάντα τὰ ἀρχαιόγραφα βιβλία »). Il procède en grammairien en proposant plusieurs définitions 
des mots rares, mais aussi il exhorte ses frères à suivre la voie de l’ascèse (« ὅρα μὴ καὶ σύ, ἀδελφέ », 
« ὥστε ἀναγκαῖον καὶ λυσιτελὲς ἅπασιν, ἀδελφοὶ... »), ce qui laisse penser qu’il se situe dans un 
cadre monastique.
Si les scholiastes recherchent dans l’
Echelle
des parallèles avec d’autres traités d’ascétisme et 
inscrivent ainsi le texte de Climaque dans une « 
Philocalie 
» des écrivains ascétiques, Elie de Crète 
est surtout attentif aux allusions de Climaque aux Psaumes, aux Evangiles et aux Epîtres de saint 
Paul. Cela pourrait être l’écho des trois didascales de l’école du Patriarcat de Constantinople sous 
l’empereur Alexis Comnène. En outre, Elie rapproche l’
Echelle
de la philosophie profane, notamment 
en citant à plusieurs reprises l’
Ethique à Nicomaque
d’Aristote.
Le commentaire d’Elie de Crète sur l’
Echelle sainte
est un exemple unique d’une exégèse 
systématique d’un texte religieux issue de l’analyse de scholies. L’approche du commentateur consiste 
à interpréter l’
Echelle 
dans un cadre d’enseignement institutionnel et devant un public constitué 
plutôt de moines-érudits, qui ne s’intéressaient pas seulement à la Bible et aux pères de l’Eglise, mais 
aussi aux dictionnaires des grammairiens et aux recueils d’extraits de traités aristotéliciens.