Hyperfocus

THE THREE STYLES OF SCATTERFOCUS 
In one respect scatterfocus is an odd mental mode to write about, as you need few 
instructions for how to let your mind wander. While hyperfocusing can be difficult, we 
already spend 47 percent of our day in something similar to scatterfocus mode without 
any effort, whenever our focus lapses and our attention wanders. 
There are two ways your mind wanders: unintentionally and intentionally. 
Unintentional wan
dering takes place without your awareness, when you don’t choose to 
enter into the mode. This is where I draw the line between mind wandering and 
scatterfocus. 
Scatterfocus is always intentional.
It may sound odd to release your grip on your attention 
intentionally
. But in practice, 
there are other mental states in which you have even less control over your attention
—
including in hyperfocus. 
Two of the most preeminent researchers in the field of mind wandering are Jonathan 
Smallwood and Jonathan Schooler, and they both agree on this point. When I chatted 
with him, Smallwood gave the example of watching a movie: “Let’s say you sit down to 
watch 
Pulp Fiction
. Quentin Tarantino has organized the entire movie to constrain your 
thoughts. You don’t need to do anything as you watch the film—this is what makes the 
experience so relaxing. He controls your train of thought.” 
Research also suggests that we notice where our mind wanders around half of the 
time. We don’t work with nearly this much awareness when focused on something. 
Schooler goes even further than Smallwood, arguing that one of the biggest 
misconceptions we have about mind wandering today is that “all mind wandering goes 
on without awareness, without intention.” 
Intention is what makes scatterfocus so powerful. This mode is always deployed 
deliberately
—and involves making a concerted effort to notice where your mind goes. 
I’ve found it helpful to distinguish among a few different styles of scatterfocus: 
1.