Hyperfocus

OH, THE PLACES OUR MIND GOES 
In writing 
Hyperfocus
I’ve had the opportunity to read hundreds, if not thousands, of 
studies related to attention management. Of all the research I encountered, my absolute 
favorite study looks at where our mind goes when it wanders. It was conducted by 
Benjamin Baird and Jonathan Schooler from the University of California at Santa 
Barbara and Jonathan Smallwood from the University of York. Their work is absolutely 
fascinating and provides scientific evidence for what makes scatterfocus so fruitful. 
When your mind wanders, it visits three main places: the past, the present, and the 
future. This is precisely why scattering your attention allows your creativity to flourish as 
you travel through time and connect what you’ve learned to what you’re doing or what 
you want to achieve. This enables you to work with greater intention as you consider 
your future and think about what you should be doing in the present to make it a reality. 
Even though we spend just 12 percent of our scatterfocus time thinking about the 
past, we’re more likely to remember these thought episodes, compared with when we 
think about the present or future. (Fun fact: 38 percent of our past-related thoughts 
connect with earlier-in-the-
day events, 42 percent relate to the previous day’s, and 20 
percent involve ruminating on what happened in the more distant past.) Our mind is 
wired to not only perceive but also remember threats, like that one negative email that 
we can’t forget. (It does this so we learn from our mistakes, though it becomes annoying 
when it throws random memories at us throughout the day.) On some level, these past 
thoughts speak to the power of scatterfocus: when we daydream, we often experience 
our thoughts as if they were real. Cringeworthy memories strike from out of the blue, 
hijack our attention, and lead us to tense up at the stupid stuff we’ve said and done.
*
 

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In addition to thinking about the past, our mind wanders to the present 28 percent of 
the time. While we’re not moving our work forward during these wanderings, they can 
still be productive. Thinking abstractly about what’s in front of us lets us consider 
alternate approaches to the problems we’re facing—like how we can best approach an 
awkward conversation to tell a coworker that he should be wearing deodorant. 
Wandering thoughts about what we’re currently working on usually prove to be fairly 
productive
—we need to reflect on our tasks in order to work more deliberately. 
Neurologically speaking, it’s impossible to both focus on something and reflect on that 
thing at the same time. This makes entering scatterfocus critical. Without entering 
scatterfocus mode, you never think about the future. It’s only once you step back from 
writing an email, drafting a paper, or planning your budget that you can consider 
alternative approaches to the task. 
Finally, our mind wanders to think about the future 
48 percent
of the time
—more than 
our past and present thinking combined.
*
 We usually think about the immediate future: 
44 percent of our future thoughts concern a time later the same day, and 40 percent 
tomorrow. Most of this time is spent planning. Because of this, scatterfocus enables us 
to act more intelligently and more intentionally. 
Every moment of our lives is like a Choose Your Own Adventure story
—continually 
offering different options that allow us to define our future path. Scatterfocus lets us 
better imagine these paths: Should we talk to the good-looking person sitting alone 
across the coffee shop? Should we accept that job offer? How should we order our 
eggs? This mode also enables us to better weigh the consequences of each decision 
and path. In thinking about the future, we flick off autopilot mode and have the space to 
step back and consider how we want to act before our habits and routines make the 
decision for us. 

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Researc
hers refer to our mind’s propensity to future-wander as our “prospective 
bias.” This tendency is what leads us to spend half of our scatterfocus time planning.
*
 
We spend hardly any time thinking about 
the future when we’re focused, while in 
scatterfocus mode we’re 
fourteen times
more likely to have these thoughts. 
Scatterfocus lets us work with greater intention because our mind automatically 
contrasts the future we desire against the present we need to change to make that 
future a reality. We consider our goals only about 4 percent of the time when we’re 
immersed in what we’re doing, while in scatterfocus mode we think about them 26 

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percent of the time. The more time you spend scatterfocusing between tasks
—rather 
than indulging in distractions
—the more thoughtful and productive your actions become. 
As well as helping you plan for the future, recharge, and connect ideas, research 
suggests that scatterfocus mode also leads you to 

become more self-aware; 

incubate ideas more deeply; 

remember and process ideas and meaningful experiences more effectively; 

reflect on the meaning of your experiences; 

show greater empathy (scatterfocus gives you the space to step into other 
people’s shoes); and 

become more compassionate.