Hyperfocus

RETHINKING BOREDOM 
Answer this question honestly: When was the last time you were bored? 
Really think about it. Can you remember? 
Chances are it was a long time ago, maybe before welcoming devices into your life. 
Never in human history have we divided our attention among so many things. In the 
moment this can feel like a benefit
—we always have something to do—but the 
disadvantage is that distracting devices have basically eliminated boredom from our 
lives. 

---

- 133 - 
You might be asking: Isn’t ridding ourselves of boredom a positive change? Not 
necessarily. Boredom is the feeling we experience as we transition into a lower level of 
stimulation. It most often appears when we are 
suddenly
forced to adapt to this lower 
level
—when we find ourselves looking for something to do on a Sunday afternoon or 
switch from writing an email to sitting in a grueling meeting: 
It’s no wonder that boredom eludes us when we always have a device to reach for or 
a distracting website to visit
—there is always something to amuse us in the moment. As 
a consequence, we don’t often find ourselves having to adjust to a lower level of 
stimulation. In fact, we frequently have to yank our focus away from these devices when 
it’s time to actually get something done. 
I’m a big fan of experimenting with my own advice, because many tips that sound 
good on the surface don’t actually work in practice. I recently did so to determine, once 
and for all, whether boredom is, in fact, a positive thing. Is boredom productive in small 
doses? How does it differ from scatterfocus? Are we right to resist it? 
During a monthlong experiment I intentionally made myself bored for an hour a day. 
In that period I shut off all distractions and spent my time and attention on an 
excruciatingly boring task, based on the thirty weirdest ideas suggested by my website 
readers: 
1. Reading the iTunes terms and conditions 
2. Staring at the ceiling 
3. Watching C-SPAN 3 
4. 
Waiting on hold with Air Canada’s baggage claim department 

---

- 134 - 
5. Watching C-SPAN 2 
6. Watching my turtle, Edward, swim back and forth in her tank 
7. Staring at a slowly rotating fan blade 
8. Painting a tiny canvas with one color 
9. Watching paint dry 
10. Looking out my office window 
11. Removing and counting the seeds on a strawberry with a pair of tweezers 
12. Watching grass grow 
13. Staring out a train window 
14. Watching an online chess tournament 
15. Watching one cloud in the sky 
16. Waiting at the hospital 
17. Watching a dripping faucet 
18. Ironing every piece of clothing I own 
19. Counting the 0s in the first 10,000 digits of pi 
20. Watching my girlfriend read 
21. Making dots on a sheet of paper 
22. Eating alone in a restaurant, without a book or phone 
23. Reading Wikipedia articles about rope 
24. Watching a clock 
25. Watching every file transfer from my computer to an external hard drive (and 
back) 
26. Peeling exactly five potatoes 
27. Watching a pot boil 
28. Attending a church service in Latin 
29. Watching C-SPAN 
30. Moving small rocks from one place to another, repeatedly 
A few times each hour I randomly sampled what was going on in my head: whether 
my thoughts were positive, negative, or neutral; whether my mind was focused on 
something or was wandering; how constructive the thoughts were; how I felt; and how 
much time I estimated had passed since the previous sample. 
Some of the findings from this experiment were unsurprising. As soon as my external 
environment became less stimulating, I naturally turned my attention inward, where my 
thoughts were infinitely more interesting and stimulating. In this sense, boredom is really 
just unwanted scatterfocus. I still found my mind planning for the future, processing 
ideas, and bouncing between the past, present, and future, just as it does in habitual 
scatterf
ocus mode, but I didn’t enjoy the process as much or have the desire to keep 
going. 
The experiment also yielded a few unexpected side effects. One that made me feel 
especially uneasy was how, in the absence of stimulation, I instinctively looked for 
distractions to occupy my attention. Forced to remove the seeds of a strawberry with a 
pair of tweezers or read Wikipedia articles related to rope, I found myself looking for 
something, 
anything
to do: a mess to clean, a device to pick up
—any pacifier that would 
distract me from the thoughts in my head. If I had been able to administer myself an 

---

- 135 - 
electric shock in that moment, I might have done it. Our mind is accustomed to constant 
stimulation and tends to seek it as if it were a universally good thing. It isn’t. 
It’s not a coincidence that so many tactics in this book involve making your work and 
life less stimulating
—the less stimulated you are, the more deeply you can think. Each 
time we eschew boredom for stimulation, we fail to plan, unearth ideas our mind has 
incubated, or recharge so we can work later with greater energy and purpose. 
This is not to say boredom is totally useful. Unlike habitual scatterfocus, boredom 
makes us anxious, uneasy, and uncomfortable
—feelings I constantly had during the 
experiment. 
More boredom is not something that I’d wish on anyone—but more mind 
wandering 
is
. Fortunately our mind wanders to the same places during episodes of 
either scatterfocus or boredom, so scatterfocus is just as positive
—it lets our mind 
wander while we become less stimulated, but it does so with purpose. 
There used to be an app called Disk Defragmenter that came preinstalled on all 
Windows computers, back when every PC shipped with a slow, spinning hard disk. If 
your computer was running sluggishly, the program would dutifully rearrange the 
discontiguous blocks of files so they would be physically closer on the drive. This 
significantly sped up the computer, because the drive would no longer have to spin like 
crazy to search for the elements of a given file scattered across its platter. 

---

- 136 - 
Regardless of how technical you were, using the app was always oddly satisfying, 
and even visually pleasing, as it displayed an image of blocks strewn across a 
rectangle, which would be dutifully rearranged and cleaned up during the running of the 
program. 
Our mind works in a similar way. We defragment our thoughts when we carve out 
space between tasks. This helps us think clearly and gives us extra attention to process 
relationships, experiences, ideas, and problems we can’t figure out. In these moments, 
boredom and scatterfocus are powerful because they enable useful self-examination. 
As I hope you’ll agree, these activity gaps are just as valuable as the activities 
themselves. It’s time to reclaim them. 

---

- 137 - 

---

- 138 - 

---

- 139 - 
CHAPTER 
7