Hyperfocus

For every hour of sleep you miss, you lose two 
hours of productivity the next day
. There’s no scientific backing for this rule—as with 
breaks, we’re all wired differently—but the amount of sleep we get matters a great deal, 
especially with regard to knowledge work. We lose more than we gain when we 
compromise our sleep to work longer hours. 
The size of our attentional space can shrink by as much as 60 percent as the result 
of a sleep deficit
—complex tasks can take more than twice as long when we’re tired. 
We also become less self-aware and survey our attentional space less often. Working 
with a diminished attentional space is fine for mindless tasks like copying data into a 
spreadsheet, but our productivity is undercut when we try to focus on something 
complex. In most cases, we’re better off working fewer hours and getting enough sleep 
than trying to do a full day’s work while tired. Some people claim they’re able to get by 
with less sleep than everyone else, but chances are either their work isn’t as complex or 
they’d be capable of accomplishing even more if they were better rested. Even worse, a 
sleep deficit makes us perceive our productivity as being higher than it actually is. 
Even though we spend about a third of our life in a basically comatose state, we 
understand very little of what happens during sleep. This is true for a number of 
reasons: our brains are inordinately complex, brain-scanning equipment is expensive, 
and the noise of the scanners tends to disrupt participants’ later (and lighter) stages of 
sleep. The studies that do provide a glimpse into what happens in our brains as we 
sleep, however, are fascinating
—especially the ones that examine the similarities 
between sleep and scatterfocus. 
If you were to place someone who is dreaming and another person who is 
daydreaming into a brain-s
canning machine, you’d notice something peculiar: the two 
brain scans would be eerily similar. Sleep dreaming and daydreaming in scatterfocus 

---

- 144 - 
mode activate the same brain regions, though they’re even more active while we’re 
asleep. On a neurological level, dreaming is scatterfocus mode on steroids. 
This makes sense when we consider the two modes. We feel recharged after 
episodes of both sleep and scatterfocus. Our minds wander to many of the same places 
whether we’re sleeping or daydreaming—including past regrets, fantasies and anxieties 
about the future, and our relationships with other people (though our mind jumps among 
things a lot more when we’re dreaming). The mind has a chance to defragment its 
thoughts during both sleep and mind-wandering episodes, as well as to consolidate the 
information it’s been learning and processing. The brain also fires somewhat randomly 
in each mode, which can lead to breakthrough ideas (as well as to some random, 
useless material). It’s no wonder countless great ideas have come to people in their 
sleep
—including Paul McCartney’s melody for “Yesterday,” Dmitry Mendeleyev’s idea 
for the periodic table of elements, and Jack Nicklaus’s new and improved golf swing. 
In addition to the productivity toll, the costs of working with a sleep deficit are 
numerous. Research shows that as we get less sleep, we also 

feel more pressure at work; 

focus for a shorter duration of time (
even less
than forty seconds); 

fire up social media sites more often; 

experience more negative moods; 

actively seek less demanding tasks (eliminating those that no longer fit into 
our shrunken attentional space); and 

spend more time online throughout the day. 
This holds especially true for those aged nineteen to twenty-nine, a demographic that 
chooses to go to bed later than any other age cohort
—around midnight, on average. 
Given that most of us need around eight hours of sleep, turning in at midnight doesn’t 
exactly prepare us to be productive the following day, unless we have the flexibility to 
wake up late.