How to be Heard: Secrets for Powerful Speaking and Listening pdfdrive com

THE MIRACLE OF
HEARING
Hearing is a form of touch. You feel it through your body,
and sometimes it almost hits your face.
- Evelyn Glennie
Hearing is a miracle, and far too complex and extraordinary to be taken
for granted the way we do. As you read this, you are hearing the sound
around you with your whole body. You were doing this from as early as 12
weeks after conception in your mother’s womb, until your ears developed
enough to start working properly at around 20 weeks. What you were
listening to back then was mainly your mother’s heartbeat, which was in
three-time, like a waltz (lub-dub-pause, lub-dub-pause). Perhaps this is
why music in three-time tends to be happy, while four-time (which is
more associated with walking or marching feet) can be much more
aggressive.
In the womb, you could also hear muffled sounds from the outside world:
remember, sound travels even more effectively through fluids than it does
through air. These sounds shaped you as you listened. Research shows
that pre-birth babies learn to recognise their parents’ voices and become
familiar with the cadences and sounds of what will be their native
language; they even get to appreciate their parents’ favourite music.

---

Although there is absolutely no evidence to support the popular idea that
playing classical music makes a baby more intelligent, nevertheless it’s
probably a very pleasant experience!
The moment of birth transformed your hearing experience. Suddenly, the
high frequencies that had been blocked by your mother’s body assailed
you all at once. I often think this must be one of the most startling aspects
of coming into the world, equal with seeing bright light and starting to
breathe air instead of fluid. It must take some time to get use to sharp,
high-pitched sounds.
Although your eyes don’t learn how to focus for some time after birth,
your ears are already working perfectly when you enter the world.
Unfortunately, many babies’ first experience is very noisy. Hospitals are
chronically loud: as already mentioned earlier in this book, a study of US
hospitals found that noise levels were up to 12 times the WHO
recommended maximum by day, and 8 times as loud by night.
Neonatal units are no exception, as I remember very well from the birth
of my son Ben, who came 6 weeks early by emergency C-section. Long
before I was working in sound and understood its effects on human
beings, I intuitively felt very distressed by his surroundings as he lay in an
incubator, surrounded by hissing sounds, beeps and intermittent alarms.
I’m glad to report that Ben has grown-up a fine young man, but recent
research shows that this kind of environment can affect development.
This is because the senses affect one another in a process scientists call
cross-modal effects. The power of these effects is becoming clearer with
research by scientists like Professor Charles Spence at Oxford University;
for example, one paper found that we taste food less well in noisy
restaurants, probably because overloading any one sense displaces our
sensitivity in others.

---

Restaurateurs need to take note of this because restaurant noise is
becoming a ubiquitous hazard. I’m sure you’ve had the experience of
going home with a sore throat and a sore head after bellowing across the
table at your dinner companion for hours. A few years ago, I took my
fiancée Jane to the world-famous Manhattan restaurant P.J. Clarke’s, the
bar where Johnny Mercer wrote 
One for My Baby (and One More for the
Road)
. I’d first been there with my father at the age of 15, and was
looking forward to a romantic and atmospheric evening. We got
atmosphere all right, but the romance all went out of the window the
moment we walked in. The din inside was unbelievable (I measured it at
a consistent 90 dB) and the only way to communicate was to shout at the
top of your voice. Sadly, many people now confuse buzz with noise. I wish
restaurateurs would realise that you can have a quiet buzz!
Tip: If you want to speak to someone in a noisy bar, restaurant, club or gig, teach
them first to press firmly with a finger on their tragus (the solid flap of skin and
cartilage in front of their ear canal) then speak normally very close to their ear. It
works like magic and you can speak rather than shout whilst being heard perfectly;
you also don’t damage their hearing by shouting straight into their ear. I wish I’d
known that in P.J.Clarke’s!
We tend to take our hearing for granted, but it is a complex and, to me,
rather a wondrous process. Sound waves travel through the air and enter
your ear canal, collected by the brilliantly designed pinna, the complex
folds of skin on the side of your head that we generally think of as the ear.
They enter your head and vibrate your tympanic membrane, an 8 by 10
millimetre (roughly quarter-inch) oval better known as the ear drum.
This is an amazing process: we manufacture loudspeakers with 3 or more
vibrating cones in order to reproduce all the frequencies of sound, and yet
in your ear this one little membrane manages the whole thing perfectly.
Three tiny, linked bones (the smallest ones in your body) transfer this

---

vibration to an even smaller membrane called the oval window. The
engineering is rather remarkable when you consider it: those 3 tiny bones
vibrate thousands of times a second for many decades, and they very
rarely fail.
The oval window in turn vibrates fluid in your inner ear, a shell-shaped
structure called the cochlea, containing tiny hair cells, each of which
responds to specific frequencies; when triggered, these cause the release
of neurotransmitter.
The auditory nerve takes all the information from the ear’s hair cells to
your brainstem, where its first task is to trigger subconscious reflexes in
the midbrain, starting with fight/flight because your life may depend on
it. A little after the subconscious responses, the auditory information
reaches many other parts of your brain, where it becomes consciously
perceived and may further affect your physiology, as well as impacting on
your emotions, cognition and behaviour.
Hearing goes very deep, very fast, as we discussed in the section on the 4
effects of sound. Vision is a cone in front of you, while hearing is a sphere
all around you; you can hear, but not see, danger coming from behind,
which is why hearing is your primary warning sense.
The human hearing range is 10 octaves, from 20 to 20,000 Hertz; by
comparison, we see less than one octave, from roughly 430 to 770
teraHertz. Also, your ears are always-on: you may have noticed that you
have no earlids! A strange noise in your house at night will probably wake
you, because your ears are working even while you sleep.
Hearing is vulnerable to damage, as we’ve seen with the troubling
phenomenon of youngsters abusing headphones. Industrial and
construction noise, loud music and even working for extended periods in
noisy restaurants or clubs, can create permanent hearing damage. Many

---

famous musicians are now suffering from years of exposure, among them
Sting, Bono, Neil Young and Pete Townshend, who is an active
campaigner for raising awareness of the dangers of loud music among
young musicians and fans alike. Townshend wrote: “I have terrible
hearing trouble. I have unwittingly helped to invent and refine a type of
music that makes its principle proponents deaf.” He blames his hearing
loss not only on high-volume gigs, but also decades of headphone use
during recording. These days he has to take 36-hour breaks between
sessions to let his ears recover. He reflects: “Hearing loss is a terrible
thing because it can’t be repaired. Music is a calling for life. You can write
it when you’re deaf, but you can’t hear it or perform it.”
Dr. Seth Horowitz wrote a terrific book called 
The Universal Sense: How
Hearing Shapes the Mind. 
A former neuroscience professor at Brown
University, he currently works on ways of improving wellbeing through
applied sound: for example, he created some effective sleep-inducing
sonic products that I can vouch for, as they worked very well when my
daughter Alice was suffering from insomnia. I spoke to Seth about
hearing, and the full interview is on this book’s website in both audio and
transcript forms. Check the panel for an excerpt and for instructions for
accessing the full interview online.
Hearing is a powerful and rather miraculous sense. It places us in the
world as we become aware of the sounds all around us, warns us of
danger and permits us all the joys of music and spoken communication.
We need to look after it.