Ferghana Valley

A General View of Cultural and Social Processes in the Ferghana 
Valley, 1985–1991
When Moscow leaders in 1983 thought through their position on tradition, cul-
ture, and religion, they concluded that religious habits were among the strongest 
forces impeding the development of a Soviet way of life. Acknowledging that 
the three categories are scarcely separable, this conclusion created the context in 
which perestroika-related cultural and social processes took place across the entire 
Ferghana Valley. Once more the Ferghana Valley, with its ambivalent mixture of 
Soviet and religious traditions, was chosen as the laboratory for an experiment from 
Moscow. The result was less a serious engagement between tradition and modernity 
than a frontal collision between Soviet and Muslim ways. This forced people to 
take sides, moving out of the shadowy middle ground that central authorities had 
long tolerated. Perestroika changed Moscow’s strategy in the Ferghana Valley, 
forcing political elites there to clarify their positions and define their allegiances 
vis-à-vis the “center.”
On the Kyrgyz side of the border, Party officials arriving from Moscow came 
with a mandate to strengthen anti-religious propaganda in the Ferghana Valley by 
raising the skills of people working in that field and by expanding relevant programs 
in schools, technical centers, and institutions of higher learning. As this unfolded, 
the Central Committee of the Kyrgyz Communist Party grew seriously concerned 
over the religious involvements of southerners that had been gaining momentum 
since the 1979 Soviet invasion of Afghanistan.
Similar large-scale measures to expand Soviet atheist propaganda were launched 
in the Isfara district of the Tajik part of the Ferghana Valley. Religious life in the 
most traditional villages was closely monitored, while the local administration 
created cultural centers and other “Soviet spaces” to shift the local culture in the 
direction of secularism. This initiative from Moscow created new meeting places 
and secular platforms for people seeking to improve local social and cultural life. 
During 1985 a number of villages in the Isfara district received new community 
centers, clubs, libraries, and teahouses (chaikhanas) with reading rooms. All of 
these were created to publicize Soviet traditions and values, and to arm people 
against the existing religious traditions of the Ferghana Valley.
82
Over time, these 
facilities lost their original purpose and instead became embodiments of the emerg-
ing national culture, acquiring a more official character in the process. Indeed, the 
maintenance of these facilities, where official functions and shashmakom musical 
competitions are held, has now been entrusted to the government.
Tea-houses, where economic, social, and family issues always have been 
discussed and where people play chess and prepare the national dish, plov, now 
emerged as the single cultural institution that preserved its traditional function and 

---

THE FERGHANA VALLEY DURING PERESTROIKA 197
vitality under the new conditions. The perestroika-era teahouse in the largest village 
of Chorkukh continues today to function and attract people from nearby villages 
of Isfara. Now and then the locals invite Kyrgyz from nearby villages in Batken 
province to come and play chess. Indeed, chess is an important secular ritual that 
has been preserved from Soviet times, albeit with a very specific Ferghana Valley 
flavor. It is hard to imagine these teahouses or clubs without chess, the absence of 
which would shift the old Soviet era dichotomy between secularism and religion in 
favor of the latter. In the course of mini-tournaments, plov and tea are prepared in 
the traditional manner and tea-drinking goes around the circle, as if joining those 
who drink in ritual unity centering on conversation and chess. Many a dispute has 
been solved in the course of this ritual.
Other perestroika-era cultural forces were the cinema, theater, TV, and radio. But 
the spread of privatization has forced many of these state institutions out of busi-
ness, terminating the educational and propagandistic functions for which they were 
created. The director of the cinema center in Isfara, Inomdzhon Ismoilov, reports 
that in 1990 there were still thirty-eight movie theaters in the region.
83
At the same 
time, younger and more flexible concert presenters arose, leaving the old cultural 
behemoths like Goskontsert in the dust. One of them is the flourishing youth center 
Dilafruz in Leninabad, which quickly marginalized Goskontsert there.
84
The national languages provided the most vital locus of social and cultural 
revival in all three republics of the Ferghana Valley. In Tajikistan a decree from 
the Supreme Soviet in Dushanbe on July 22, 1989, established Tajik (Farsi) as 
the state language and Russian as the language of inter-ethnic communication.
85
The Rastokhez movement that championed this decree had a pan-Iranian rather 
than a national orientation. Firdausi’s Persian-Tajik classic Shahnama also came 
once more to prominence, reflecting the interests of the Tajik intelligentsia. 
Simultaneously, the patriotic verse of Loik Sherali, Bozor Sobir, Gulrukhsor 
Safievam, and others came to symbolize the national revival. Through poems 
that gained popularity as far afield as the Tajik part of the Ferghana Valley, po-
ets hailed the revival of national life and spoke out for democratic change. The 
intelligentsia of Isfara city and province, including Novoe Matcho, especially 
welcomed these works.
The large-scale reconstruction of mosques that began during the perestroika era 
was more a national than a religious development. Thus, the visitor to the mosque 
at Khodzhai in Isfara is greeted by a patriotic inscription by the poet Bozor Sobir, 
while the interior is decorated with national texts and beiits of Tajik-Persian clas-
sical poetry. During perestroika, the celebration of National Language Day in the 
Ferghana region was more important for residents than officials, who were keenly 
aware that the national language had become yet another tool that the southern 
elites were using to seize political power in the republic.
Despite the revival evident in many spheres of culture, other cultural institutions 
were in crisis during perestroika, especially in the Ferghana region of Tajikistan. The 
Tajik actress S. Isaeva recalls that the main theaters in Kanibadam and Leninabad 

---

198 SHOZIMOV, BESHIMOV, YUNUSOVA
were all on the brink of closing.
86
But despite the crises, the dynamic new themes 
of the day lent vitality to many other developing cultural institutions. It is no exag-
geration to say that culture and art were as urgently real as reality itself.
In Kyrgyzstan, TV and radio played the most active role during the perestroika 
era.
87
Such innovative programs as “The Tribune of Perestroika,” “Pulse,” “Urgent 
Talk,” “Tele-Arena,” “Pace,” and “Thorny Screen” openly discussed heretofore 
taboo issues and presented a sharp contrast to earlier programming. The common 
theme of the position and role of citizens in society reverberated through television 
and radio broadcasts across the Kyrgyz Republic of the USSR. In the process, the 
media grew closer to people’s actual needs. As information became more democra-
tized, censorship grew less harsh. Fresh and vital information infused both the large 
cities and remote population centers of the Ferghana Valley. Diversified program-
ming appealed to a range of tastes and interests. Cable TV also developed rapidly 
at this time. This information revolution that swept Kyrgyzstan and the Kyrgyz 
sector of the Ferghana Valley radically changed perceptions about the region, the 
republic, and the world, exposing long-standing problems in the process.
Criticism of Party and government agencies grew more intense and harsh. Both 
belles-lettres and journalism came to play an important role in shaping public 
opinion. Such writers as T. Sydykbekov, M. Baidzhiev, and other poets, publicists, 
journalists, and teacher took to the pages of such newspapers as Kyrgyzstan Mada-