Excellence and leadership in the public sector: the role of education

PART I     Enhancing the Quality of Education and Training for the Public Sector
and workers need to be persuaded that training today is an investment in tomor-
row.  Whilst  the  returns  may  not  be  immediate,  they  will  be  substantial  and  are 
worth the investment and the wait (Skilling SA 2001:3).
In order to face these challenges, particular objectives need to be achieved:
•  the development of a culture of high-quality life-long learning by encouraging 
employers to accept skills development as an investment rather that a cost;
•  fostering skills development in the formal economy to ensure productivity and 
employment growth;
•  stimulating and supporting skills development in the small, medium and micro-
enterprise sector;
•  promoting opportunities for skills development in social upliftment initiatives; 
and
•  assisting new entrants into employment (Kroukamp 2002).
The crucial question for public administration professionals, however, is whether 
the conventional pattern of adult education and training provide a practical, con-
textualized  form  of  rationality  to  meet  the  abovementioned  objectives  and  if  it 
makes learning of the necessary competencies possible. In South Africa, the answer 
to this question is unfortunately negative. The reason being that the systems and 
practices of education and training with reference to the government do not ap-
propriately  address  the  increasing  demand  for  high-level,  up-to-date  knowledge 
and  skills.  There  are  problems  of  mission  and  purpose,  criteria  for  success  and 
learning structures (Wessels 2002:2).
A paradigm shift is therefore needed in respect of the purpose of the educa-
tion  and  training  practices  where  (i)  learning  should  produce  needed  skills,  not 
merely  the  provision  of  instruction;  (ii)  student  discovery  and  construction  of 
knowledge should be elicited, rather than the transfer of knowledge to students; 
(iii) powerful learning environments should be created, as opposed to the offering 
of courses and programmes; and, (iv) quality of learning should take place, rather 
than mere instruction. If this does not happen, the rapidly changing nature of the 
environment, and the rate at which knowledge can become outdated, is not taken 
into consideration (compare Barr & Tagg 1995:16 – 17).
Subsequently,  the  criteria  for  success  should  reflect  (i)  achievable  or  realistic 
learning and student outcomes, not inputs and resources used; (ii) the quality of 
existing  students,  not  the  quality  of  those  entering  the  courses  or  programmes; 
(iii) the aggregation of learning growth and efficiency, not of enrolment and rev-
enue, and (iv) the quality of students, not lecturers, and the quality of learning, 
not instruction.
The characteristics of the specific teaching and learning structures should (i) be 
of a cross-disciplinary or interdepartmental nature, not independent disciplines and 
departments, (ii) comprise specified learning results, not complete study packages; 
(iii)  be  externally  evaluated,  not  only  internally;  and  (iv)  constitute  pre/during/
post-assessment, not only end-of-course assessments (compare Wessels 2000:314). 

---

91
Public Administration Education and Training in South Africa: New Needs …
If these issues are not addressed, institutions teach what they think is necessary 
for  students  to  know,  implying  that  the  profession  agreed  on  the  competencies 
of  the  particular  programme  and  that  assessment  and  evaluation  are  open  for 
inspection  by  the  particular  profession.  This,  however,  is  normally  not  the  case 
in South Africa regarding institutions that provide the education and training of 
public servants/politicians. New approaches should therefore be adopted to rectify 
this situation.