Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

7. Mindsight
“The  brain  is  our  enabler—our  control  center,”  says  Dan  Siegel,  MD.  He
encourages those who’ve faced adversity to develop what he calls “Mindsight,”
the ability to truly see or know the mind. When you focus your attention on the
mind  and  how  it’s  working,  it’s  possible  to  build  specific  circuits,  repair
neurocircuitry,  and  grow  connections  among  neurons  in  the  same  areas  of  the
brain  that  tend  to  be  weak  due  to  early  adversity,  trauma,  and  insecure
attachment.
The  first  aspect  of  Mindsight  is  insight,  the  ability  to  sense  your  own  inner
mental life and reflect inwardly—what you might think of as being self-aware or
self-knowing. The second is empathy, the ability to sense the inner mental life of
another  person—knowing  who  that  person  is.  And  the  third  is  integration,  the
ability to link those two awarenesses and other processes into an interconnected
big picture.
Integration  helps  you  to  approach  problems  reflectively  and  interact  with
others  in  healthy,  wise  ways.  It  promotes  compassionate  connections  and
communications.  It  helps  you  to  reconnect  your  past,  present,  and  future  in  a
coherent way so that your life story makes sense of who you are. Siegel explains,
“Mindsight  enables  us  to  go  beyond  ‘being  sad’  or  ‘being  angry’  and  to
recognize that we have these feelings of sadness or anger, see that they are not
the totality of who we are, accept them for what they are, and then allow them to
transform so they do not lead to depression or anger and rage.”
When you are aware of what you’re feeling, when you are in tune with your
inner world, you recognize when you’re getting primed to react, you notice that
your heart rate is going up, your breathing is shallow, your muscles are tense, so
you pause. You take a deep breath, take a break; you let yourself calm down.
When  you  develop  Mindsight,  you  make  new  neurons  and  new  synaptic
connections;  increase  your  gray  matter;  and  increase  your  myelin,  making  new
white matter. “Tuning in to your own thoughts and those of others links different
aspects  of  the  brain  and  body  that  help  with  your  capacity  to  be  attuned  to  the
world  around  you  in  a  new  way,”  says  Siegel.  “This  allows  for  both  personal
well-being, and healthier relationships.”
You don’t need to go to a training camp to start this important process. You
can  simply  start  where  you  are  by  regularly  reflecting  on  your  inner  life  and
being more reflective during conversations.
Try this exercise: Close your eyes and ask yourself, “What am I sensing right

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now in my body?” You may feel tension in your muscles or you may sense your
heart beating, your lungs breathing. You may feel a wave of physical sensations.
What  images  come  up  in  your  mind’s  eye?  What  feelings  are  inside  you?  You
might  try  this  the  next  time  you’re  feeling  stressed  or  are  in  a  stressful
conversation.
When  you  examine  feelings  and  thoughts,  these  mental  activities  create
energy  in  the  brain.  “Ions  flowing  in  and  out  of  the  membranes  of  our  brain’s
basic cells, our neurons, lead to the release of chemicals that allow these neurons
to  communicate  with  one  another,”  Siegel  says.  That  electrochemical  energy
helps  to  reconnect  areas  of  the  brain  that  are  less  connected  due  to  early
adversity, stimulating the growth of neurons and strengthening the brain.
“Families that have Mindsight are resilient,” says Siegel.
If you begin to practice Step 5—meditation—you’re already starting to create
connections among neurons that integrate the brain. The next few steps are also
great ways to help develop Mindsight.

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