Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

10. Mending the Body, Moving the Body
As we work with the mind and brain, we can’t ignore the importance of working
with  the  body,  which  often  has  been  storing  up  physical  and  muscular  tension
from  a  fight,  flight,  or  freeze  state  of  mind  for  a  lifetime.  The  following
approaches are particularly good at helping to release stored up muscular tension
and tame the inflammatory response.
YOGA
PET scans show that after practicing yoga, cerebral blood flow to the amygdala,
the  brain’s  alarm  center,  decreases,  while  blood  flow  to  the  frontal  lobe  and
prefrontal  cortex  increases.  These  areas  of  the  brain  go  offline  during  early
adversity  and  need  to  be  coaxed  back  online.  Practicing  yoga  also  increases
levels of GABA—or gamma-aminobutyric acid—a chemical that improves brain
function and promotes calm. When you don’t have enough GABA, you’re more
prone  to  depression  and  anxiety.  Those  who  regularly  practice  yoga  show
dramatically  lower  levels  of  inflammatory  biomarkers,  even  during  lab  stress
tests.
TRAUMA RELEASE EXERCISES
Another  benefit  of  yoga  comes  through  practicing  specific  poses  that  help
release  tension  in  a  muscle  called  the  psoas,  otherwise  known  as  the  “fight-or-
flight  muscle.”  Psoas  muscles  connect  the  lumbar  spine  to  the  legs,  and  they
support  our  internal  organs.  When  you  feel  a  sudden  sense  of  fear,  worry,  or
loss, the psoas fire up in order to help us get ready to fight, kick, or strike out.
Children  who  have  experienced  Adverse  Childhood  Experiences  often  have
psoas  that  are  tightly  wound,  like  an  animal  bracing  to  be  attacked,  always  in
fight-or-flight  mode.  Over  time,  that  tight  feeling  becomes  so  normal  that  we
can’t even tell we’re holding on to emotions from our past.
David  Bercelli,  PhD,  developed  the  six  Trauma  Release  Exercises  to  help
individuals release the muscle tension stored as a result of stress, adversity, and
early  trauma.  That  release  evokes  a  muscular  shaking  process—called
neurogenic tremors—which releases deep, chronic muscular tension held within
the  body’s  core.  When  shaking  is  evoked  at  the  center  of  the  body—an  area
protected  by  the  psoas—it  reverberates  throughout  the  entire  body,  traveling
along the spine, releasing deep chronic tension from the sacrum to the cranium.
Mary began learning TRE when she happened to meet the founder in the yoga
studio  where  she  was  practicing.  “The  first  time  I  tried  Trauma  Release

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Exercises,  I  triggered  a  deep  shaking  and  trembling.  My  legs  just  shook  and  it
went  on  and  on.”  As  Mary  felt  her  body  release  so  much  pent-up  energy,  she
realized “that when I was a kid, and I was afraid, I couldn’t shake; I couldn’t let
my father see that I was afraid of him or I would have been humiliated for that.
So I learned to contain it. In the same way that I never cried when I was a kid,
because  no  one  was  going  to  comfort  me,  I  never  even  allowed  myself  to
tremble.” As Mary learned to discharge that tension through TRE and yoga, she
felt herself “moving toward life. Like the flowers growing between the cracks in
the  sidewalk.”  Over  time,  she  says,  “I’ve  become  able  to  process  most  things
without  freaking  out  because  I’ve  learned,  through  practicing  body  movement,
the art of self-soothing. This is the gift that I’ve been able to give myself.” As a
result,  “I’m  physically  better  now.”  Her  irritable  bowel  syndrome  and
excruciating lower back pain are gone. And although the permanent changes in
her  skin  pigmentation  from  her  autoimmune  vitiligo  remain,  the  disease  has
stopped  progressing.  “My  suicidal  depression  and  anxiety  are  gone,  too,”  she
says. “I see what is good in me, and how a lot of my gifts in life—my ability to
be  so  caring  and  nurturing  to  others—came  out  of  my  early  adversity.  As  I’ve
learned to shift out of that trauma state and into release, my body has changed.”
These days, Mary says, “I hardly ever get sick. I haven’t even had a cold for four
years.”
BODYWORK
Bernie Siegel, MD, tells this story about the power of bodywork to bring up and
release wounds from childhood that we’ve stored within. Siegel’s own birth was
traumatizing for his mother. For health reasons, she could not risk undergoing a
cesarean. The labor was so difficult and prolonged that by the time he was born,
his mother later told him, “They didn’t hand me a baby, they handed me a purple
melon.” His head was misshapen; his skin, mottled. His parents “hid him away
from  people.”  But  Siegel’s  grandmother  would  rub  oil  on  and  vigorously
massage  her  newborn  grandson’s  “purple  head”  several  times  a  day  to  help
restore his appearance. In her hands, Bernie felt deeply loved.
Fast-forward  fifty  years.  Siegel,  who  has  a  shaved  head,  would  occasionally
get  full  therapeutic  body  massages.  On  one  visit,  his  regular  massage  therapist
wasn’t  available  so  he  saw  his  therapist’s  wife.  Siegel  closed  his  eyes,
anticipating a relaxing massage. This new therapist oiled her soft, female hands
and began to rub his bare head. The next thing Siegel knew, he lost his sense of
consciousness—something that had never happened before in his male massage
therapist’s hands.
When  Siegel  returned  to  consciousness,  he  opened  his  eyes  to  find  himself

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surrounded  by  people  panicking.  “We  couldn’t  communicate  with  you!  We
thought you had a stroke!” they told him. But, Siegel explains, “I knew exactly
what had happened. I had become that traumatized infant again.” That moment
brought  forth  his  stored  traumatic  body  memories,  only  this  time,  as  an  adult
who had already done a great deal of self-healing, he was able to move through
those previously submerged emotions and emerge in a safe way. As a physician
he knew that untouched babies don’t gain weight and develop as well as babies
who  are  massaged  and  touched.  He  felt  a  new  gratitude  for  his  grandmother’s
loving touch, and how it had helped him to heal and thrive. The pain from that
early trauma was gone.
Although  we  do  not  have  scientific  evidence  as  to  how  and  why  bodywork
helps  with  healing,  these  modalities  have  been  life-changing  for  many
individuals interviewed in these pages.
In the practice of Massage Rho, a therapist has the client guide the therapist’s
hands  to  the  part  of  the  client’s  body  where  the  client  feels  pain.  The  therapist
applies pressure in that area with her hands to allow deep-tissue muscle release,
often  releasing  stored  emotions  as  well.  In  Core  Energetic  massage,  therapists
release muscle tension and energy blockages that we’re holding in our bodies so
that  feelings  can  be  expressed.  In  Therapeutic  Touch,  a  therapist  trained  to  be
sensitive to the client’s energy field works with that field without ever touching
the  patient.  Other  such  modalities  include  Reiki,  shiatsu  massage,  and
cranialsacral work.
Whatever  modality  you  choose,  the  important  thing  is  to  find  a  practitioner-
client relationship in which you feel safe.
Mary  felt  that  she  was  aided  in  her  healing  by  bodywork  with  a  “medical
intuitive energetic healer.”
“My physical sensations  would shift ten  minutes into a  session,” she recalls.
“I’d  experience  a  complete  break  from  the  tremendous  sense  of  anxiety  that  I
always held inside.” This break was a gift. “My medical intuitive healer was able
to put me in a peaceful, healing, trusting place—in a way that I could not get to
on my own. I was able to relax and feel physically safe in someone’s hands for
the  first  time  in  my  life.”  After  her  sessions,  when  fears  and  worries  would
intrude  again,  Mary  would  reinvite  “that  sensation  of  being  safe  in  someone’s
hands,  and  bring  that  sense  of  peace  into  moments  when  I  came  up  against
triggers  in  the  real  world.  I  internalized  that  feeling  of  being  soothed  and  at
peace with the world.”
In  Laura’s  search  for  healing,  she  has  tried  both  Massage  Rho  and  Core
Energetic  healing.  Both  have  stirred  up  memories  that  are  “known  but  not
remembered.”  In  one  session,  she  says,  my  therapist  was  working  around  my

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diaphragm  and  I  suddenly  found  myself  screaming  out  loud,  ‘Please  don’t  do
this  to  me,  please  stop!’  as  I  sobbed  and  kicked  my  legs  like  a  toddler.  I  felt
utterly  powerless,  and  afraid,  and  then  the  feeling  began  to  dissipate.  Another
time,  my  therapist  was  working  on  my  stomach  and  I  found  myself  screaming
and crying, ‘I can’t take this weight! Please don’t put this weight on me!’ I felt
all that weight of having to care for my mother and be the only grown-up in my
adolescent  world.”  Over  the  course  of  many  sessions,  the  pain  of  the  past  has
begun to lessen. Mary feels a sense of “letting go.”

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