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Corruption and cotton 
Greater transparency for public officials needs to be combined with greater transparency in public 
procurement, with information about prospective and successful tenders made more openly in order 
to help make further inroads into tackling corruption. Systems have to change because at present it 
often seems that addressing individual instances of corruption or poor performance by Uzbek 
officials is correlated with the degree to which such problems create a public outcry, rather than 
directly based on the merits of the case. The recent increase in media freedom to address some 
forms of corruption and lower-level bureaucratic performance helps act as a pressure release valve, a 
mechanism through which issues that are causing widespread resentment at a local level can be 
raised to the leadership in Tashkent, and action can be taken to prevent such tensions building into 
pressure that could unsettle the wider political balance. Corruption is one of the biggest systemic 
risks the regime faces, particularly in these challenging times As Kristian Lasslett says ‘if a global 
recession is sparked, leading to serious downturn in Central Asia, the more predatory forms of 
racketeering observed in the Karimova case study may grow in appeal. If this coincides with 
diminished standards of living for the general population, these structural antagonisms could indeed 
provide the kindling for more radical forms of political challenge to the status quo’. 
 

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Spotlight on Uzbekistan 
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Uzbekistan could also build international confidence in its wider commitment to tackling corruption 
by joining the Extractive Industries Transparency Initiative (EITI). It can and should also take further 
steps to make public the ownership information relating to all businesses (including their beneficial 
owners) in the Government’s new clusters, to assuage concerns that these structures are simply 
providing new opportunities for politically connected individuals to game the system for financial 
gain, and to help ensure that the power of the state is not being used at local level to assist them 
with their operations through forced labour. If not handled as a strategic priority corruption risks 
derailing the Uzbek reform process, which would vindicate critics who see the post-2016 period as 
merely being about providing new ways for the elite to enrich itself.   
 
Greater transparency over the management of clusters is essential in the context of completing and 
defending the gains made in tackling forced labour in the cotton sector. Pressure to lift the 
international boycott of Uzbek cotton had been growing in the wake of progress made in reducing 
forced labour but it has intensified further since the start of the pandemic. Arguments in favour of 
ending the boycott focus on the economic gains from opening international markets to being able to 
raise cotton picker wages and modernise the sector, thereby helping end the remaining forced labour 
more swiftly. While cotton campaigners worry, particularly in the context of unknown risks of the 
cluster model, that ending the boycott whilst more than 100,000 forced workers remain would 
remove the pressure to complete the job. The only realistic way out of this conundrum lies in a 
compromise that provides reassurance that future incidences of forced labour will be properly 
brought to light and addressed by the Government. This will require allowing local non-governmental 
organisations (NGOs), working in concert with international partners, to work freely to monitor the 
harvest and expose wrongdoing. The boycott needs to be brought to an end to secure the long-term 
survival of the sector and assist the Uzbek economy at this time of need, but to ensure international 
confidence this will at minimum require the registration of cotton monitoring NGOs and local 
independent trade unions, notably those of activists currently involved in monitoring for both the 
International Labour Organisation (ILO) and Cotton Campaign. Doing this would help build 
confidence in lowering the warning level on forced labour from red to amber, in the knowledge that 
if there is retrenchment, pressure on cotton exports could be renewed.
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 Putting the requisite 
political pressure on the Ministry of Justice to expedite these registrations should be a small price for 
the Government to pay to end this black mark on Uzbekistan’s reputation and protect the economy.