Book · July 020 citations reads 1,675 13 authors

Rights and freedoms 
Any measures to register cotton-monitoring NGOs must form part of a wider process of independent 
NGO registration in order to meaningfully develop civil society in Uzbekistan. The Ministry of Justice 
clearly has the ability to register independent NGOs, even with the laws that exist now, yet instead it 
pursues a policy of bureaucratic obstructionism to use minor form filling errors, both real and 
imaginary, to reject documents and stall processing indefinitely leading to a de facto bar on 
independent NGO registration. As set out above this could be resolved with the necessary political 
will and the Government needs to urgently make it happen. However, a revision process for the now 
delayed new NGO code could help move things further forward by removing spurious and 
burdensome reporting requirements, and the need for advanced approval for day-to-day activities; 
by lifting limits on international funding and other restrictions on contact with international 
organisations; by making government funding opportunities more transparent; and by producing 
guidance notes and example forms to help NGOs avoid wrangling over form filling.  
 
While NGOs are currently heavily restricted, journalists have experienced much greater freedoms, 
albeit within the boundaries of ‘constructive criticism’ discussed throughout the publication. 
                                                           
524
 If the garment industry were to end the Pledge on Uzbek cotton, reinstating it in the event of renewed forced labour would be 
challenging as supply lines would have been re-established. However, some of this will need to be mitigated by explicit commitments from 
major garment companies of their continuing opposition to the practice being sought and triggered in the event of relapse. 
 

---

Spotlight on Uzbekistan 
157 
 
Achieving true media freedom will require working to remove these boundaries, such as the regime 
needing to become more tolerant of direct criticism of the President and those close to him. That 
liberal regime figures talk about the evolution of the sector to achieve greater independence through 
greater professionalism still shows that they see their role as defining the terms of engagement in a 
way that seems incompatible with full media freedom. The bounds of fair comment by the media 
should instead be framed within the bounds of both robust public debate and fairer but functioning 
anti-defamation laws.
525
 At present the proposed changes to the laws on ‘slander and insult’ that 
would remove the risk of prison have stalled, but the current draft would also see a substantial 
increase in the level of fines which, in an unreformed court system, could further add to the existing 
problem of aggrieved parties seeking to use the threat of financial ruin to silence criticism. One route 
to tackling the financial pressures on journalists investigating powerful forces would be, in the 
context of NGO liberalisation, allowing the development of donor funded investigative journalism 
such as Kloop in neighbouring Krygyzstan or the Organised Crime and Corruption Reporting Project 
internationally, adding to rather than replacing emerging journalistic initiatives in Uzbekistan.   
 
Reforming the courts is a key part of delivering progress on rule of law and it will be critical to 
underpinning real change across so many areas, from human rights to corruption, media freedom 
and Uzbekistan’s economic performance. Important steps to take include extending the new asset 
transparency requirements for civil servants to the judiciary while taking further steps to increase 
their official salaries and extend their term of office as part of measures to try to tackle both graft 
and institutional pressures on judges. Measures being taken to increase the number of independent 
lawyers (particularly registered advocates who can appear in court), including the expansion of legal 
education in Uzbek universities and improving the prestige of the profession, are very welcome and 
must sit alongside further steps to reduce the power of the Prosecutor General’s Office (PGO) in 
determining the outcome of the legal process and raising the chance of acquittal in court through fair 
trials.  
 
Further reform of the PGO needs to sit alongside continuing reform of the security services to end 
the continuing risk of arbitrary arrest and torture. As recent events show there is still work to do to 
fulfil the President’s promises on the eradication of torture and mistreatment of suspects, 
something which should see further pressure on the Government to allow independent monitoring 
of Uzbekistan’s prisons and other places of detention and to ratify the UN’s Optional Protocol to the 
Convention against Torture. The Government should also amend the vague and overbroad criminal 
code provisions relating to espionage and extremism that give too much leeway to the security 
services and are commonly used to criminalise dissent – particularly Articles 157, 159, 216, 244-1, 
and 244-2. As well as transforming the investigation of major crimes steps need to be taken to limit 
the routine abuse of administrative code punishments that lead to 15 day imprisonment for minor 
or invented infractions by activists. This should form part of a wider culture change (slowly 
underway but far from complete) to end the harassment of activists (including political activists, 
local bloggers or would be independent NGO activists) who fall outside the boundaries of 
‘constructive criticism’. The Ombudsman’s office needs to continue its steps towards independence 
and receive the necessary funding required to investigate abuses, while avoiding it sometimes being 
overlooked in favour of the National Human Rights Centre’s more outward facing role.  
 
Removing the all-encompassing pressure of the Karimov presidency has helped people to start to 
address important questions around identity, belief and personal behaviour. It has provided 
opportunities for women to talk more openly about their desire for greater opportunities in the 
economy and public life, about the endemic culture of domestic abuse and to critique family 
structures that often subjugate younger women. At the same time there has been a slight loosening 
of restrictions on religious activity and many religious prisoners have been freed, though the 
                                                           
525
 And for broadcast television within the bounds of internationally recognised regulations that give greater scope for public debate.
 

---

Spotlight on Uzbekistan 
158 
 
authorities should make available a list of all persons currently serving sentences for extremism-
related charges to help make clear the extent of recent changes. Expanding both freedoms in 
parallel creates certain challenges when rights may be seen to come into conflict and the process 
needs to be handled with care. For example, it is important that the Uzbek Government takes steps 
to end the restrictions on religious dress (which de facto creates a ban on the hijab and long beards) 
and to allow registration of independent religious organisations, while simultaneously taking steps 
to reassure women’s groups that action will be taken against rising social pressures against women 
choosing to wear jeans, shorts or skirts, which is as much - if not more - the product of 
traditionalist/nationalist sentiments being expressed openly on social media with issues of toxic 
masculinity as it is of growing religiosity. Uzbek leaders can also help by promoting a positive and 
open conception of Uzbek national identity and patriotism, potentially further revising ideas around 
the national concept of Manaviyat. Alongside creating a society where individuals are free to choose 
what they wear and think, all Uzbeks need the right to be able to openly and legally love who they 
love by ending the ban on male homosexuality that forces people into the shadows or exile and 
promotes the extortion of those at risk of arrest.