About the Book Amazon, Apple, Facebook and Google are the four most influential companies on the planet. Just about everyone thinks they know how they got there. Just about everyone is wrong

Chapter 6
Lie to Me
STEALING  IS  A
  core  competence  of  high-growth  tech  firms.  We  don’t  like  to
believe  this,  as  entrepreneurs  hold  a  special,  exalted  place  in  American
culture.  They  are  the  spirited  mavericks  tilting  at  the  windmills  of  giant,
established  corporations,  T-shirted  Prometheuses  who  bring  the  fire  of  new
technologies to humankind. The truth is less romantic.
Horsemen,  of  course,  don’t  start  out  as  globally  dominant  megalodons.
They begin as ideas, as someone’s garage or dorm-room project. Their path
looks  obvious  and  even  inevitable  in  hindsight,  but  it’s  almost  always  an
improvisational series of actions and reactions. As with professional athletes,
we  tend  to  focus  on  the  stories  of  the  few  who  make  it—and  not  the
thousands  who  never  get  past  the  minor  leagues.  Meanwhile,  the  powerful,
deep-pocketed company that emerges looks very little like the scrappy upstart
that  broke  out  of  the  garage  years—especially  after  the  corporate  PR
department  gets  done  rewriting  the  founding  myth.  This  transformation
occurs  despite  how  much  founders  fight  to  maintain  the  youthful  energy  of
the start-up phase.
But  change  is  inevitable,  in  part  because  the  marketplace  is  always
changing, so companies must adapt or die, but also because young companies
with nothing to lose can (and do) get away with the deception, thievery, and
outright  falsehoods  that  are  unavailable  to  companies  with  reputations,
markets, and assets to protect. Not to mention the Justice Department doesn’t
care about little companies until they get big. When history is written, by the
winners,  terms  such  as 
inspired  by
  and 
benchmarked
  replace  less  savory
terms.
The  sins  of  the  horsemen  fall  into  one  of  two  types  of  cons.  The  first  is
taking—which  often  means 
stealing
  IP  from  other  companies  and
repurposing  it  for  profit,  only  to  viciously  protect  that  IP  once  they’ve

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amassed a lot of it. The second is profiting from assets built by someone else
in  a  manner  unavailable  to  the  originator.  The  first  means  that  the  future
horsemen don’t have to depend upon their native ingenuity to come up with
innovative  ideas—and  throwing  lawyers  at  those  who  try  the  same  thing  to
them means they won’t be victims, too. The second is a reminder that the so-
called  first-mover  advantage  is  usually  not  an  advantage.  Industry  pioneers
often  end  up  with  arrows  in  their  backs—while  the  horsemen,  arriving  later
(Facebook after Myspace, Apple after the first PC builders, Google after the
early  search  engines,  Amazon  after  the  first  online  retailers),  get  to  feed  off
the  carcasses  of  their  predecessors  by  learning  from  their  mistakes,  buying
their assets, and taking their customers.