About the Book Amazon, Apple, Facebook and Google are the four most influential companies on the planet. Just about everyone thinks they know how they got there. Just about everyone is wrong

particular, to capture and control every cache of productive information that
currently  existed  on,  or  could  be  ported  to,  the  web.  And  with  absolute
single-mindedness,  the  company  has  done  just  that.  It  began  with  the  stuff
already on the web—it couldn’t own that, but it could become the gatekeeper
to  it.  After  that,  it  went  after  every  location  (Google  Maps),  astronomical
information (Google Sky), and geography (Google Earth and Google Ocean).
Then it set out to capture the contents of every out-of-print book (the Google
Library Project) and work of journalism (Google News).
With the insidious nature of search, Google’s absorption of all the world’s
information  took  place  in  the  open—and  potential  victims  didn’t  seem  to
notice until it was too late. As a result, Google’s control of knowledge is now
so  complete,  and  the  barriers  to  entry  by  competitors  so  great  (look  at  the
marginal  success  of  Microsoft’s  Bing),  that  the  firm  might  maintain  control
for years.
Every company on the planet envies Google’s position at the epicenter of
the digital world. But the reality is less happy. Leave aside the likelihood that
once  the  company  becomes  old  news,  Congress  and  the  Justice  Department
might just decide the search engine is a public utility and regulate the firm as
such.
Google  is  a  long  way  from  that  fate—but  notice  that  it  too  is  basically  a
one-trick  (and  one  trick  only)  pony.  There  is  search  (You-Tube  is  a  search
engine)  and  there  is  …  well,  Android—but  that’s  an  industry  smartphone
standard,  devised  by  Schmidt  to  counter  the  iPhone,  and  its  biggest  players
are other companies. All of the other stuff—autonomous vehicles, drones—is
just chaff, designed to keep customers and, even more so, employees pumped
up.  To  date  their  contribution  is  less  than  Microsoft’s  fading  Internet
Explorer.
There  are  other  parallels  between  Google  and  Microsoft.  Microsoft  at  its
peak  was  notorious  for  having  the  most  insufferable  asshole  employees  in
American  business.  They  were  arrogant,  smug,  and  totally  convinced—in  a

---

classic  high-tech  industry  mistake—that  what  was  also  luck,  timing,  and
success was, in fact, genius. Then, when Microsoft went public, and longtime
employees  began  to  vest  their  stock  options,  they  left  by  the  thousands  to
pursue that genius—to very mixed results.
Finally,  when  the  SEC  and  the  Justice  Department  came  calling,  and
Microsoft  continued  to  crush  one  exciting  young  company  after  another,  it
suddenly became embarrassing to admit you worked for the Evil Empire. The
result was that Microsoft suffered a massive loss of intellectual capital as old
talent left and young talent no longer wanted to work there. Suddenly, even
when  Microsoft  had  a  good  product  idea,  it  no  longer  seemed  to  be  able  to
execute  on  it.  It  was  as  if  the  brain  was  willing,  but  the  arms  and  legs  no
longer worked. Even Bill Gates took off to save the world.
Google  isn’t  Microsoft—yet.  The  search  firm  still  boasts  the  greatest
assembly  of  IQ  in  history.  Google  employees  don’t  just  know  they  are
smarter  than  anyone  else—they  are.  The  company  famously  expects
employees  to  devote  10  percent  of  their  workweek  to  coming  up  with  new
ideas—so  wouldn’t  you  expect  to  see  a  lot  more  interesting  stuff  coming
from 60,000 geniuses?
Ultimately, however, it may not matter. The internet isn’t going anywhere,
and Google will likely continue to grow—accelerate, more likely—in its core
business.  Our  quest  for  knowledge  can  never  be  sated.  And  Google  has  a
monopoly on prayer, when your gaze is turned downward.

---