Understanding language teaching: From Method to Postmethod

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CHAPTER 2

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2.4. INTAKE PROCESSES
Intake processes
are cognitive mechanisms that at once mediate between, and
interact with, input data and intake factors. They consist of mental opera-
tions that are specific to language learning as well as those that are required
for general problem-solving activities. As procedures and operations that
are internal to the learner, intake processes remain the most vital and the
least understood link in the input–intake–output chain. The intake proc-
esses that appear to shape L2 development may be grouped under three
broad and overlapping categories: inferencing, structuring, and restructur-
ing. These processes appear to govern what goes on in the learners’ mind
when they attempt to internalize the TL system, that is, infer the linguistic
system of the TL from the available and accessible input data, structure ap-
propriate mental representations of the TL system, and restructure the de-
veloping system in light of further exposure and experience. In the rest of
this section, I briefly outline each of them.
2.4.1. Inferencing
The intake process of
inferencing
involves making a series of intelligent
guesses to derive tentative hypotheses about various aspects of the TL sys-
tem. Inferences are normally made by using all available, at times inconclu-
sive, linguistic and nonlinguistic evidence based on the learner’s implicit
and explicit knowledge base. Implicit knowledge refers to information
learners intuit about the TL, even though they cannot articulate that infor-
mation in the form of rules or principles.
Explicit knowledge
refers to the
learners’ knowledge about the TL, their L1, and their knowledge of the
world (see also section 2.3.5). Similarly, inferencing can be made using in-
ductive as well as deductive reasoning. That is, learners can infer how a par-
ticular subsystem of language works by moving inductively from the particu-
lar to the general (i.e. from examples to rules), or moving deductively from
the general to the particular.
Furthermore, L2 learners may benefit from the processes of
overgenerali-
zation
and
language transfer
to make inferences about the TL system. Using
intralingual cues, they may overgeneralize certain features of the TL system
on the basis of any partial learning that may have already taken place. Some
of the communication strategies such as paraphrase or word coinage (dis-
cussed in section 2.3.3) that learners employ in order to get across their
message while using their still-developing interlanguage system are an indi-
cation of this process of overgeneralization. Similarly, using interlingual
cues, learners may transfer certain phonological, morphological, syntactic,
or even pragmatic features of their first language. Language transfer, as a
LEARNING: FACTORS AND PROCESSES
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cognitive process, has been considered to be essential to the formation of
IL (Selinker, 1992).
Inferencing
is particularly useful when the learners are able to pay atten-
tion to the new features presented in the input data in order to find the gap
between what is already known and what needs to be learned anew. The
process of inferencing can be expected to vary from learner to learner be-
cause it reflects individual cognitive capabilities involving the connections
made by learners themselves and not the connections inherently found in
the input data. It can lead to working hypotheses that in turn may lead to in-
terim conclusions that are tested against new evidence and are subse-
quently rejected or refined. Inferencing thus may entail framing new in-
sights or reframing what is already vaguely or partially known.