‘This is a wonderful book that should be on the desk of every architect and planner. It shows how

11 
Eco-service 
Trading 
Schemes
 
From emissions 
tradeoffs to eco-service 
credits
This chapter considers the potential value and limitations of the trend towards providing credits for 
human activities that create environmental goods and services.
1
Since the 1970s, the ‘market’ has 
been increasingly advocated as a panacea for all environmental problems. Various kinds of exchange 
mechanisms have been developed and applied to address a range of development impacts, such as 
air and water pollution, carbon emissions, allowable building envelopes, and habitat destruction.
More recently, carbon trading has been widely promoted as the solution to global warming. Carbon 
trading, in effect, means an industry can emit carbon if it reduces carbon emissions elsewhere.
Carbon becomes a currency. Artificial property rights are created in environmental ‘goods’ (eg 
carbon sequestration) or ‘bads’ (eg pollution emissions). In order to trade the goods and services 
of nature, they must be treated as separate from their natural context. By attaching a value to these 
rights, they become commodities and can be sold or traded. Exchange mechanisms create a ‘license 
to pollute’, or a right to use a certain amount of water or air up to a limit or ‘cap’. In this way, a market 
is created without the actual ownership of the land, air or water changing hands. In other words, 
industries can buy, or receive allocations to, the right to continue to generate (or generate more) 
environmental damage.
Industries that own a right to pollute can trade any unused right below the allowable amount. To 
reduce environmental harm over time, an ‘exchange rate’ is usually imposed. This means that the 
amount of allowable pollution or resource consumption can be reduced each time a transaction occurs 
or, alternatively, each year or two. This offsets some of the future damage that would otherwise be 
done. It also gives industries an incentive to clean up their act. By introducing cleaner production 
methods, buying out another factory and closing it down, or going out of production, an industry can 
then sell these ‘unused’ rights to another. So environmental impact mitigation is achieved over time, 
relatively or absolutely. With active trading, the exchange rate will result in lower waste or pollution.
But because the reductions in the cap or exchange rate are essentially set through the political process, 
they have generally not been adequate. The main aim of trading systems has been to achieve emissions 
reductions where it is easiest and cheapest for industry to do so. Environmental trading could reduce 

---

182
Positive Development
emissions, and pay for the restoration of rural ecological systems. However, so far, trading has not 
been applied to achieve net gains, especially in urban areas. Despite the rhetoric, offsets only reduce 
impacts in one part of the system, by allowing more negative impacts in another.