The Translator as Communicator

THE TRANSLATION OF IDIOLECT AND TENOR
The translation problem tackled in this chapter relates generally to the techniques
adopted in handling literary discourse. In this domain of translating, however, a
common concern of both literary and non-literary translators will emerge. It has
to do with user-related aspects of the message such as idiolect and use-related
categories such as tenor. By idiolect we understand the individual’s distinctive
and motivated way of using language at a given level of formality or tenor. To
demonstrate the validity of this approach to a common problem in translation (i.e.
informal, idiolectal use of language), we take a literary text (Shaw’s Pygmalion)
and focus on the way translators have dealt with the Flower Girl’s idiolectal use
of tagged statements such as I’m a good girl, I am, and the general informality
characteristic of the tenor of a dialect such as Cockney English.

---

What we hope to show in this exercise, then, is that features of idiolect or
tenor are not the exclusive preserve of one variety rather than another (e.g.
spoken, non-literary language), but have wider currency across domains of
language use as varied as literature and factual reporting. More specifically, we
intend to show that, preoccupied with surface manifestations, some translators of
Pygmalion have not been entirely successful in tackling subtle aspects of
discoursal meaning. In the case of Arabic—a language from which we wish
initially to illustrate success or failure in establishing translation adequacy—the
straightforward and rather static approach to the entire play has been to opt for a
high and a low variety of the language to relay formal and informal tenor
respectively, dealing rather casually with idiolectal meaning as not being
particularly noteworthy. With some exceptions, this procedure is not untypical of
the way translation problems of this kind are tackled in other languages.
In this discussion, we shall also address some wider issues. Contextual
categories such as tenor, although universal in the sense that every language in
the world is bound to possess some sort of scale of formality, are in fact
language-specific when it comes to (a) the way the formal-informal distinction is
operationally perceived (i.e. where to draw the line between formal and
informal), and (b) the way formality or informality is linguistically realized (i.e.
the options selected in the actual production of texts). Categories such as tenor
thus become a problem in translation between languages in which the formal-
informal distinction does not operate in the same way.