The Gospel of Matthew

22–23 For Jesus kingship is intimately tied up with suffering; it is through
the cross that the throne will be achieved. The “cup” is sometimes used in
the OT as a metaphor of blessing (Ps 16:5; 23:5; 116:13), but more often for
judgment (Ps 75:8; Jer 25:15–29; Ezek 23:31–34 etc.). In the latter sense it
usually denotes the punishment of the wicked, but in Isa 51:17–23; Lam
4:21 it is used of the suffering of God’s people. Here the context demands
that it be understood of suffering rather than of punishment. It is reading
too much into it to find in this context the theme of vicarious punishment,
since there could be no question of that for James and John; but when the
same metaphor is taken up again in 26:27–28, 39 that aspect will be added,
and many of Matthew’s readers, aware of that later imagery, might have
found it reflected here in relation to Jesus’ death even if not that of James
and John.¹¹
If James and John really understood the imagery of the cup, their prompt
response sounds thoughtless. But there is no reason to believe that it is insincere:
they have not been deterred by Jesus’ challenge to carry the cross behind him
(10:38; 16:24), and their loyalty has not yet been tested. In the event (26:56) they
will prove less ready to “drink the cup” than they have glibly assumed at this
stage.¹² But Jesus takes their response at face value, and his prediction that they
will in fact “drink the cup” will eventually be fulfilled in James’ martyrdom
(Acts 12:2); what happened to John is less clear, but tradition has it that in his
old age he was a prisoner on Patmos “because of the word of God and the
testimony of Jesus.” (Rev 1:9)¹³
To share Jesus’ suffering is not, however, the criterion for the allocation of
thrones in the kingdom of heaven. For the idea that these places have already
been “prepared” by God cf. 25:34, 41 (and see comments on 25:34 for the
“deterministic” language). That being so, they are not in Jesus’ gift. The effect of
this statement is to rule the brothers’ request out of order, and perhaps that is all

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it is intended to convey. To the natural question who then will be given those
places no answer is offered, but the slogan of 19:30; 20:16 warns us that the
choice is unlikely to conform to any human expectations. The repetition of the
phrase “at my right and left” again points the informed reader to the “honor” of
being beside Jesus on the cross (27:38) rather than on a throne.