The Gospel of Matthew

in John 18:31) of the limited judicial competence of the Sanhedrin under
Roman occupation; (see below, pp. 1018–19). Previous predictions have
spoken in more general terms of Jesus’ “being killed,” but now that the
Romans have been explicitly brought into the scene the means of execution
can be specified as crucifixion (for which see on 10:38). The careful reader
will not be surprised, since Jesus has already called his disciples to “carry
their cross” after him in 10:38; 16:24. After this comprehensive portrayal of
rejection (both by his own people and by their imperial rulers) and of brutal
suffering and humiliating death the almost matter-of-fact concluding
statement (already familiar from 16:21 and 17:23) that he will be raised on
the third day reads even more incongruously.

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7. Status in the Kingdom of Heaven: James and John (20:20–28)
² Then the mother of the sons of Zebedee came to Jesus with her sons, bowing
before him and asking a favor. ²¹“What is it you want?” he asked, and she
replied, “Give me your word¹ that these two sons of mine may sit one on your
right and one on your left in your kingdom.” ²²Jesus replied, “You² don’t know
what you are asking. Are you able to drink the cup that I am soon to drink?”³
“Yes, we are.” they replied. ²³Jesus said to them, “You will indeed drink my cup,
but to sit at my right and left is not for me to grant; rather it is for those for
whom those places have been prepared by my Father.”
²⁴When the ten heard this they became angry with the two brothers. ²⁵But Jesus
called them to him and said, “You know that those who rule over the nations lord
it over them, and their great men impose their authority on them. ² It is not to be⁴
like that among you; but whoever among you wants to become great is to be⁵
your servant, ²⁷and whoever among you wants to be the first is to be your slave,
²⁸just as the Son of Man came not to be served but to serve and to give his life as
a ransom in place of many.”
The question “Who is the greatest in the kingdom of heaven?” was raised and
answered in 18:1–4 and in the portrayal of the “little ones” which followed in ch.
18; it was more obliquely addressed in the passages about the blessing of the
children (19:13–15) and the rich man (19:16–26), and has come to the fore again
in the discussion of rewards in 19:27–29, especially in the repeated slogan “The
first will be last and the last first” in 19:30 and 20:16 together with the
illustrative parable which comes between them. Now the same question arises in
its most memorable form in the request of the sons of Zebedee and is dealt with
definitively by Jesus in vv. 25–28; it will be broached again in 23:8–12. The
natural human concern with status and importance is clearly one of the most
fundamental instincts which must be unlearned by those who belong to God’s
kingdom. Verses 25–26 set out a sharp antithesis with the way earthly kingdoms
and authority structures operate, and the contrast is clearly focused in the words

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“It is not to be like that among you.” That clause could have been written over
most of the preceding pericopes in which the disciples’ “human thoughts” have
been painfully contrasted with the values of the kingdom of heaven; it sums up
in a slogan-like form the character of Jesus’ disciples as an alternative society
which was first set out in the discourse of chs. 5–7.
But to this exhortation is now added in v. 28 the explicit example of the Son of
Man himself, whose messianic dignity is expressed not in being served but in
serving, not in receiving but in giving, and whose messianic destiny is to be
fulfilled in the ultimate paradox of his death for the salvation of others. We have
known of the necessity of Jesus’ death since 16:21, but here for the first time,
almost in passing, is an epigrammatic explanation of its purpose which will
remain alone as an isolated outcrop of the theology underlying the passion
predictions until it is taken up and given definitive expression in Jesus’ words
and actions at the Last Supper (26:26–28). Atonement theology does not take up
a lot of space in the gospel of Matthew, but these two brief pronouncements open
a suggestive window onto how Matthew and his church understood Jesus’
mission to “save his people from their sins.” (1:21)