The Gospel of Matthew

8–12 The unusual employment practices of the landowner have prepared us
for an interesting conclusion to the story when the day’s work is over. Day-
laborers were paid each evening after work (Lev 19:13; Deut 24:14–15). The
unexpected order of payment, “beginning with the last and so on to the
first” (echoing 19:30 and 20:16), already indicates that things are not going
to happen along conventional lines. If hiring extra workers whom he did not
really need was an act of generosity, the landowner’s payment to them all of
a full day’s wage (we are left to assume that it was he who had instructed
the foreman on how much each should receive) goes even further. The
principle appears to be of payment according to need rather than desert.
The complaint of the whole-day workers expresses a more conventional
understanding of “reward.”² The comparison between their whole day of
hard, hot work and the short stint of the others in the cool of the evening
proves tempting to interpreters who are looking for a specific group to
apply the parable to.²¹ Is Jesus contrasting the Twelve, called at the
beginning of Jesus’ ministry, with more recent adherents such as the rich
man of 19:16–22 would have been?²² Or is Matthew contrasting the original
Jewish disciples with more recent Gentile converts?²³ Or is the parable
about death-bed conversions? None of these are clear in the way the story is
told, and we do better to focus on the equality of the reward. The blessing of
eternal life is the same for all.²⁴ There are not some more saved than
others.²⁵

---

13–15 The first part of the landowner’s explanation reinforces the message
of 19:29 that no one loses out by becoming a disciple; God is no one’s