The Gospel of Matthew

20 In Mark the request is made directly by James and John themselves, and
even in Matthew’s account their mother disappears from the dialogue after
her initial request: in vv. 22–23 Jesus speaks to “them” in the plural and
“they” reply similarly. It makes little difference whether their mother is to
be understood as included in the plural “you” of v. 22a, “You don’t know
what you are asking.” From there on the address is clearly to the two
disciples, and it is they rather than their mother who are understood to be
ready to drink the cup. Why then does Matthew include their mother in his
account, and was it he who introduced her into the story, or did Mark omit
her as an unnecessary complication? Such omission of detail is much more
typical of Matthew than of Mark, so that it seems likely that he included
the mother here for a reason, but we can only guess what it was. It is often
suggested that this was an attempt to protect the reputation of James and
John: the request came not from their personal ambition but from a
mother’s misguided pride in her sons. But Matthew does not elsewhere seem
to be averse to depicting even the chief of the apostles in an unfavorable

---

light: no excuses will be made for Peter’s far worse lapse in 26:69–75. And
in any case it remains clear that the request is made with the brothers’ full
consent, and Matthew does nothing to modify the anger of the other
disciples against them (not their mother). It is a more economical
explanation to see the inclusion of the mother not as an ideological device
but as a reminiscence that this was in fact how the request was presented.⁷ If
so, we can only speculate as to whether she herself took the initiative or